Wetenschappers bevestigen dat de T. rex een warmbloedig reptiel was door zijn lichaamstemperatuur te meten

Al decennia lang debatteren wetenschappers over de vraag of de Tyrannosaurus rex een traag bewegend, koudbloedig reptiel was of een energiek, warmbloedig roofdier. Nu hebben onderzoekers van de Universiteit van Californië in Los Angeles (UCLA) het mysterie opgelost door de werkelijke lichaamstemperatuur van de dinosaurus te bepalen. Door middel van geavanceerde chemische analyse van gefossiliseerde tanden ontdekte het team dat het prehistorische roofdier een lichaamstemperatuur van ongeveer 97 graden Fahrenheit (36,3 °C) had — vrijwel identiek aan die van de moderne mens.

Om de temperatuur van een uitgestorven wezen te meten, ontwikkelde het onderzoeksteam een unieke geologische thermometer op basis van microscopisch kleine chemische bindingen. In het uiterst duurzame tandglazuur zijn zeldzame vormen van koolstof en zuurstof met elkaar verbonden. De frequentie van deze specifieke bindingen hangt rechtstreeks samen met de temperatuur: minder bindingen duiden op een warmer lichaam, terwijl meer bindingen wijzen op een koeler lichaam. Door een minuscule hoeveelheid glazuurpoeder te boren uit tanden van een T. rex-exemplaar met de naam „Thomas“ in het Natural History Museum of Los Angeles County, hebben de wetenschappers het materiaal in zuur opgelost en de vrijkomende gassen gemeten.

De bevindingen bevestigen dat de T. rex een endotherm was, oftewel een warmbloedig dier dat in staat was zijn eigen lichaamswarmte te reguleren, in tegenstelling tot moderne reptielen die afhankelijk zijn van de zon. Dankzij dit biologische voordeel kon het roofdier een snelle stofwisseling in stand houden voor actieve jacht en het aaseten. Bovendien stelde het genereren van eigen warmte de dinosaurus in staat om te gedijen in een breed geografisch gebied, waaronder kille noordelijke regio’s zoals het prehistorische Alaska, waar koudbloedige wezens zoals krokodillen en schildpadden niet konden gedijen.

Om hun resultaten te verifiëren, heeft het team ook fossielen van krokodillen onderzocht die op dezelfde geologische vindplaats in Montana waren opgegraven. De prehistorische krokodillen vertoonden een aanzienlijk lagere lichaamstemperatuur van 86 graden Fahrenheit (30 °C), wat erop wijst dat de warmte van de T. rex werd aangedreven door zijn eigen interne biologie in plaats van door het omringende klimaat.

De onderzoekers hebben hun bevindingen gedetailleerd beschreven in een door vakgenoten beoordeeld artikel dat is gepubliceerd in het tijdschrift *Science Advances*.