T-Mobile zegt dat zijn oude LTE-spectrum de problemen van Starlink Mobile binnenshuis niet zal oplossen

T-Mobile heeft jarenlang geprobeerd het 800 MHz-spectrum af te stoten dat het eerder gebruikte voor 4G LTE-dekking, maar waarvoor het geen nut meer ziet in een tijd van razendsnelle 5G-snelheden en een aanpak met een "gelaagde spectrumtaart" voor de uitbouw van zijn netwerk.

Grain Management kocht de portefeuille in augustus 2026 van T-Mobile voor 2,9 miljard dollar, en SpaceX heeft nu ingestemd met de aankoop ervan voor naar schatting 8 miljard dollar, waarbij het gaat om maximaal 14 megahertz aan gepaard spectrum, onder voorbehoud van goedkeuring door de FCC. Hoewel de aandelenkoersen van T-Mobile, Verizon en AT&T daalden na het nieuws, omdat dit stuk spectrum Starlink Mobile mogelijk in staat zou stellen dekking binnenshuis te bieden, wil de CTO van T-Mobile daar niets van weten.

Het argument is dat het bezitten van frequenties en het exploiteren van een mobiel netwerk twee heel verschillende dingen zijn. De portefeuille van 14 MHz bestaat uit spectrum dat T-Mobile ooit gebruikte als één kanaalpaar van 5 MHz voor LTE maar verkocht omdat het niet langer bij zijn strategie past, aangezien de huidige 5G Standalone- en 5G Advanced-netwerken veel bredere kanalen gebruiken. 

Zelfs met dit spectrum zou Starlink Mobile ongeveer 80 MHz bezitten, waarvan een deel alleen voor uplink dient, terwijl T-Mobile zegt bijna 400 MHz aan spectrum in de lage en middenband te hebben. Bovendien ondervindt een satelliet op honderden kilometers hoogte ongeveer 50 dB meer padverlies dan een zendmast op een kilometer afstand. Een verlaging van 2 GHz naar 800 MHz compenseert slechts een paar dB van dat verschil.

De hele reden waarom dit spectrum ertoe doet, is dekking binnenshuis, aangezien het doordringen door muren de achilleshiel is van signalen die vanuit de ruimte rechtstreeks naar mobiele telefoons worden gestuurd, zoals de Galaxy S26 Ultra die met korting wordt aangeboden op Amazon, zelfs als SpaceX Starlink-schotels uitrust met femtocell-apparatuur. Saw wijst erop dat meer dan 70% van het mobiele verkeer binnenshuis plaatsvindt, thuis, op het werk, in winkels en op evenementenlocaties. De bestaande en geplande DTC-satellietconstellatie (direct-to-cell) van Starlink is uitstekend voor gebruik buitenshuis, maar een consistente ervaring binnenshuis bieden is veel moeilijker. Lagere frequenties zullen Starlink dus waarschijnlijk helpen om enigszins door muren heen te dringen, maar signaalsterkte bij het raam en een bruikbare verbinding in de woonkamer zijn twee verschillende dingen.

Zelfs buitenshuis noemt T-Mobile satellietverbindingen een aanvulling op fijnmazige 5G-netwerken, geen vervanging, aangezien een satellietbundel een gebied bestrijkt dat momenteel door honderden sectoren van zendmasten wordt bediend, en het flink mis zou kunnen gaan als duizenden mensen in dezelfde stad video's streamen. Saw herinnerde er ook aan dat de Amerikaanse mobiele telecomsector bijna een half biljoen dollar in infrastructuur en spectrumveilingen heeft gestoken om zijn 5G-netwerk op te bouwen, en dat dit tijd kost, niet alleen geld.

Hoewel T-Mobile hier zijn eigen terrein verdedigt en zegt concurrentie te verwelkomen, is SpaceX duidelijk van plan snel te handelen, en het bedrijf heeft al laten zien dat het gevestigde spelers kan verrassen. Met de lancering van zijn enorme V3-DTC-satellieten zal Starlink Mobile waarschijnlijk een solide optie worden voor landelijke gebieden en als terugvalverbinding, maar het valt nog te bezien of het een echte concurrent in steden kan worden als het relevant spectrum blijft verwerven.