Reddit in shock: Onderzoekers houden menselijke hersenen in leven

Een artikel van Science.org veroorzaakt momenteel grote verontwaardiging in de Reddit-gemeenschap. Het artikel gaat over het Amerikaanse biotechbedrijf Bexorg, dat de hersenen van overleden menselijke donoren gedeeltelijk functioneel houdt met behulp van kunstmatige ondersteuningssystemen. Het doel is om medicijnen voor ziekten zoals Alzheimer, Parkinson en ALS onder realistischere omstandigheden te testen. De onderzoekers zien dit als een potentiële medische doorbraak, maar veel waarnemers zijn geschokt en beschrijven de procedure als een dystopisch sciencefictionscenario.

Het BrainEx platform houdt de hersenen in leven. Speciale vloeistoffen nemen de rol van bloed over door zuurstof te leveren, afvalstoffen af te voeren en belangrijke metabolische processen actief te houden. Er worden ook kunstmatige long- en nierfuncties gebruikt. Onderzoekers kunnen dan verschillende medicijnen testen en hun effecten direct in menselijk hersenweefsel meten. Volgens het bedrijf biedt de methode grote voordelen ten opzichte van dierproeven of conventionele celculturen: menselijke hersenen bevatten echte ziektegeschiedenissen, genetische kenmerken, tientallen jaren aan milieu-invloeden en sporen van eerdere medicijnbehandelingen. Dit is bedoeld om nieuwe kandidaat-geneesmiddelen veel nauwkeuriger te kunnen bestuderen.

Critici vrezen rudimentaire waarneming

Tegelijkertijd roept de procedure grote ethische vragen op. Critici vrezen dat de hersenen noch volledig dood, noch echt levend zijn - en dat er zelfs rudimentaire vormen van bewustzijn of perceptie kunnen achterblijven. Bexorg benadrukt dat gecoördineerde elektrische hersenactiviteit grotendeels afwezig is, wat theoretisch pleit tegen bewustzijn of pijnperceptie. Bovendien zijn verdovingen zoals Propofol bedoeld om het risico op activiteit verder te verminderen.

Op Redditbeschrijven veel gebruikers het project als dystopisch of vergelijken het met sciencefiction scenario's zoals RoboCop 2 of I Have No Mouth, and I Must Scream. Een ander centraal punt van kritiek is dat een bedrijf met winstoogmerk met gedoneerde lichaamsdelen werkt. Sommige gebruikers schrijven zelfs dat ze orgaandonatie of donatie van het hele lichaam nu zouden heroverwegen. Hoewel enkelen de mogelijke medische voordelen benadrukken, vinden de meeste waarnemers het project moreel twijfelachtig.