"De toekomst is hier": Waarom deze humanoïde robot vier armen nodig heeft

Op 21 mei 2026 onthulde het Zwitserse ETH Focus Project ORBIT Robotics zijn Helios-model. De begeleidende video was getiteld "De toekomst is hier " - een beschrijving die heel toepasselijk is. Helios heeft nog meer science-fiction charme dan bekende humanoïde robots zoals Tesla's Optimus of Unitree's G1omdat hij speciaal is ontwikkeld voor gebruik in de ruimte.

De ORBIT Robotics Helios is bedoeld om in de toekomst astronauten op ruimtestations te ondersteunen. Volgens het projectwordt er veel tijd besteed aan taken die noodzakelijk zijn, maar weinig wetenschappelijke waarde hebben. Hieronder vallen vracht- en inventarisatiewerkzaamheden zoals het uitladen van leveringen, het sorteren van apparatuur en het registreren van voorraadniveaus. ORBIT noemt ongeveer 35% van de tijd van de bemanning voor onderhoudstaken, ongeveer 50 uur voor een enkele cyclus van vracht lossen en arbeidskosten van ongeveer 140.000 US dollar per astronautenuur. Helios is ontworpen om het werk in de ruimte goedkoper en efficiënter te maken. Maar waarom heeft de robot vier armen nodig?

Armen zijn nuttiger dan benen in microzwaartekracht

Staan en lopen werken alleen onder zwaartekracht. In microzwaartekracht zijn benen praktisch nutteloos en kunnen ze hooguit gebruikt worden om oppervlakken af te duwen. Daarom heeft ORBIT Robotics de benen van haar humanoïde robot simpelweg vervangen door twee extra armen, die veel nuttiger zijn in gewichtloosheid of microzwaartekracht. Dit zou de robot in staat moeten stellen om door het interieur van stations te bewegen, zijn positie vast te houden en tegelijkertijd taken uit te voeren.

Helios is ook interessant vanuit technisch oogpunt. Zijn armen worden niet op de conventionele manier bewogen door zware motoren die direct bij de gewrichten geplaatst zijn, maar door een peesgestuurd ontwerp. De motoren zitten dicht bij de schouders, terwijl spoelen, kabels en omleidingsmechanismen de kracht naar de gewrichten overbrengen. Dit is bedoeld om de armen lichter te maken en soepelere bewegingen mogelijk te maken. Een zogenaamd rollend contactgewricht bij de elleboog speelt hierbij een belangrijke rol. Dit gewricht is ontworpen om kracht met soepelheid te combineren - robuust genoeg voor operationele taken en toch gecontroleerde, zachte bewegingen mogelijk te maken.