De game-industrie wordt geconfronteerd met de ergste crisis in decennia — maar Japan blijft gespaard

De videogame-industrie bevindt zich midden in wat een ervaren waarnemer de ergste neergang sinds de crash van 1983 noemt. In slechts enkele jaren tijd zijn tienduizenden banen verdwenen — maar vrijwel al deze tegenslag concentreert zich in Noord-Amerika en Europa. Japanse uitgevers zoals Nintendo, Capcom en Konami lijken ondertussen relatief ongeschonden door deze periode te komen, aldus Amir Satvat, analist in de videogame-industrie.

Satvat beheert sinds 2022 de ASGC Games Industry Layoffs Tracker en hij vertelde aan het tijdschrift Edge dat er tussen 2022 en 2026 in de hele sector ongeveer 57.628 banen zijn geschrapt. Vreemd genoeg is het totale personeelsbestand in diezelfde periode toch nog iets gegroeid — het verlies aan banen in sommige regio’s werd gecompenseerd door aanwervingen elders.

Uit de cijfers van de tracker blijkt dat 66 % van de ontslaggolven van dit jaar zich alleen al in Noord-Amerika heeft voorgedaan, waardoor 79 % van de werknemers die hun baan verloren, hierdoor werd getroffen. Voegt men Europa hieraan toe, dan zijn deze twee regio’s samen goed voor 96 % van alle ontslagen die in 2026 zijn geregistreerd. Op een bepaald moment, aldus de analist, vond meer dan de helft van alle ontslagen wereldwijd specifiek plaats in Californië, gedurende een periode van 12 tot 18 maanden.

Japan laat een heel ander beeld zien. „Japan is een heel ander verhaal“, zegt Satvat, waarbij hij wijst op de heel andere manier waarop bedrijven daar zijn opgezet. Nintendo, Konami en Capcom behouden allemaal meer dan 97 % van hun personeel, een percentage waar de meeste westerse studio’s op dit moment alleen maar van kunnen dromen. Hij schrijft dit toe aan kleinere, slankere teams — Japanse studio’s hebben de ‘live-service’-goudkoorts grotendeels overgeslagen en hebben zich nooit laten meeslepen door het idee dat een game een team van 500 personen nodig heeft om succesvol te zijn.

De beloning van leidinggevenden is een ander stukje van de puzzel. Japanse leidinggevenden „verdienen nog steeds uitstekend“, aldus de analist, doorgaans tussen de 2 en 3 miljoen dollar, in plaats van de tientallen miljoenen die bij sommige westerse leidinggevenden gebruikelijk zijn. Ter illustratie: de CEO van EA verdiende in het afgelopen boekjaar 38.649.984 dollar — ongeveer 305 keer zoveel als wat de gemiddelde EA-medewerker verdient — terwijl de president van Nintendo over een vergelijkbare periode een totale vergoeding van slechts 2 miljoen dollar rapporteerde.

Dit alles betekent geenszins dat Japanse studio’s op de een of andere manier immuun zijn voor de druk die de sector ingrijpend verandert. Maar hun kleinere teams, hun voorzichtiger aanpak van projecten met een groot budget en de aanzienlijk bescheidener beloning van leidinggevenden lijken reële factoren te zijn waarom bedrijven als Nintendo, Capcom en Konami de ontslaggolven die de rest treffen, grotendeels hebben weten te ontlopen.