De test van CATL naar thermische runaway bij luchtvaartbatterijen maakt de weg vrij voor elektrische vliegtuigen

's Werelds grootste batterijfabrikant heeft een mijlpaal bereikt met zijn batterijpakket voor de luchtvaart, dat een veeleisende thermische runaway-test heeft doorstaan. Het is de eerste keer dat een luchtvaartsysteem met prismatische cellen, met een energiedichtheid van 350 Wh/kg, het heeft overleefd toen twee aangrenzende cellen tegelijkertijd werden geactiveerd.

Dat is een strengere eis dan de standaard veiligheidstest in de sector, waarbij slechts één geïsoleerde cel wordt geactiveerd, en CATL meldt dat het gehele proces – van de celproductie tot de verspreiding zelf – is bijgewoond door de Chinese burgerluchtvaartautoriteit, waarmee de basis is gelegd voor daadwerkelijke overheidscertificering van de luchtwaardigheid van de vliegtuigbatterij met hoge dichtheid.

De energiedichtheid van 350 Wh/kg ligt ruim boven wat men tegenwoordig in een standaard EV-accupakket aantreft, aangezien elektrische auto’s voor de massamarkt gebruikmaken van LFP-accu’s met een waarde die twee keer zo laag is. In de luchtvaart, waar elk extra pond direct ten koste gaat van het laadvermogen of de actieradius, maakt een dergelijke dichtheid echter het verschil tussen een eVTOL die op winstgevende wijze passagiers kan vervoeren en een die dat niet kan.

Accu’s voor elektrische voertuigen met een hoge energiedichtheid zijn doorgaans ternaire accu’s met een chemische samenstelling die vluchtiger is; het combineren van die dichtheid met bewezen weerstand tegen een in cascade optredende thermische runaway was dan ook het moeilijkere technische probleem dat CATL blijkbaar heeft opgelost.

CATL richt zich op de passagiers-eVTOL’s van Autoflight als de eerste voertuigen waarin de batterij zal worden geïnstalleerd. Autoflight krijgt sinds 2024 steun van CATL, en beide partijen hebben al samengewerkt aan onder meer een drijvende vertiport. CATL beschouwt de elektrische luchtvaart als een volwaardige tweede fase voor zijn batterijactiviteiten, na zijn gevestigde dominantie op het gebied van elektrische voertuigen en zijn groeiende aanwezigheid in de sector van elektrische vaartuigen.

Of dit zal uitgroeien tot een geëlektrificeerde luchttaxisector hangt nog steeds af van regelgevende instanties en infrastructuur, evenals van het vertrouwen van het publiek. Veiligheidscertificering vormt echter al geruime tijd het knelpunt voor de elektrische luchtvaart, meer nog dan de pure prestaties, die CATL inmiddels tot energiedichtheden van 500 Wh/kg onder de knie heeft. Het doorstaan van de strengste veiligheidstest is de eerste stap op weg naar de doorbraak van eVTOL’s als een certificeerbare categorie luchtvaartuigen die zowel vracht als passagiers kunnen vervoeren met uitsluitend elektrische aandrijving.