XRISM onder Japanse leiding detecteert voor het eerst rechtstreeks zwavel in twee staten

Een internationaal team van wetenschappers heeft voor het eerst rechtstreeks zwavel gedetecteerd in zowel de gas- als de vaste fase in het interstellaire medium - de met gas en stof gevulde ruimte tussen sterren. Deze doorbraak werd mogelijk gemaakt door de X-ray Imaging and Spectroscopy Mission (XRISM) satelliet.

Om zwavel te detecteren, bestudeerde een team onderzoekers onder leiding van Lia Corrales - een assistent-professor astronomie aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor - röntgenstraling van twee dubbelstersystemen, GX 340+0 en 4U 1630-472. Met het Resolve-instrument aan boord van XRISM konden de wetenschappers de energie van de röntgenstraling meten, waardoor zwavelsignaturen in zowel gas- als vaste fasen zichtbaar werden.

Hoewel eerdere missies zwavel in de ruimte hebben bestudeerd, hebben ze het alleen direct in gasvorm gedetecteerd. Brian Williams, de XRISM projectwetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, beschreef XRISM's metingen van zwavel in de ruimte als "de meest gedetailleerde tot nu toe"

De vaste zwavel die door XRISM gedetecteerd werd, kon alleen nauwkeurig gemodelleerd worden in combinatie met ijzer, wat suggereert dat de twee elementen waarschijnlijk met elkaar vermengd zijn in de ruimte. Deze bevinding werpt nog meer vragen op over hoe elementen zich binden en door kosmische omgevingen reizen.

Het ijzer-zwavel model, dat nog verder moet worden onderzocht, is niet vreemd, aangezien ijzer-zwavelverbindingen vaak worden gevonden in meteorieten. Elisa Costantini, een senior astronoom bij de Space Research Organization Nederland en de Universiteit van Amsterdam, deelde mee dat er binnenkort nieuwe zwavelmetingen beschikbaar zullen zijn om te vergelijken met XRISM-gegevens.

Zwavel speelt een cruciale rol in het functioneren van de cellen in ons lichaam. Het is daarom van groot belang om de verspreiding ervan in het sterrenstelsel te begrijpen. De nieuwste ontdekking van XRISM ontrafelt de schuilplaats van zwavel in de ruimte en geeft meer inzicht in de chemische samenstelling van het sterrenstelsel dat wij ons thuis noemen.