NASA leert hoe ons sterrenstelsel en andere schijfstelsels zijn gevormd, en bevestigt bestaand model

Astronomen hebben lang geprobeerd te begrijpen waarom sterrenstelsels zoals onze eigen Melkweg een dubbele structuur hebben - een 3000 lichtjaren hoge dikke schijf met oudere sterren en een ingebedde, 1000 lichtjaren hoge dunne schijf met jongere sterren. Door een steekproef van 111 sterrenstelsels te analyseren, heeft een onderzoeksteam onder leiding van Takafumi Tsukui van de Australian National University (ANU) een duidelijk patroon in hun vorming gevonden.

Het onderzoek, dat voor het eerst werd gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, maakte gebruik van Webbs unieke vermogen om door kosmisch stof heen te kijken en het zwakke licht van oude sterren te detecteren. Hierdoor kon het team voor het eerst de schijfstructuren van sterrenstelsels in het vroege heelal bepalen. Uit hun bevindingen blijkt dat sterrenstelsels over het algemeen eerst een dikke schijf vormen, gevolgd door een dunne schijf.

De timing van dit proces hangt af van de massa van het sterrenstelsel. Massieve sterrenstelsels ontwikkelden hun dunne schijven ongeveer 8 miljard jaar geleden, terwijl hun tegenhangers met een lagere massa er langer over deden en hun dunne schijven ongeveer 4 miljard jaar geleden vormden.

Deze waarnemingen ondersteunen het "turbulente gasschijf"-model. In dit scenario was het vroege heelal een chaotische plek waar turbulente gaswolken intense en wijdverspreide stervorming veroorzaakten, waardoor de aanvankelijke, gezwollen dikke schijf ontstond. Toen de sterren zich vormden, stabiliseerde hun zwaartekracht de gaswolk, waardoor deze zich vestigde in de vlakkere, meer geordende dunne schijf waar de stervorming doorging. Massieve sterrenstelsels, die efficiënter zijn in het omzetten van gas in sterren, vestigden zich veel eerder en vormden hun dunne schijf.

Dit nieuwe inzicht helpt om de eigen geschiedenis van de Melkweg in een kosmische context te plaatsen, aangezien de tijdlijn die in het onderzoek is waargenomen, overeenkomt met de geschatte vormingsperiode van de eigen dunne schijf van ons sterrenstelsel. ANU-onderzoekers Tsukui en Wisnioski leidden de wetenschappelijke analyse en interpretatie van gegevens van NASA's James Webb Space Telescope. Voor liefhebbers van astronomie biedt de 130EQ Newtonian Reflector Telescope(momenteel $299,99 bij Amazon) een betaalbare manier om de hemel te verkennen.