Nintendo beweert dat Dark Souls 3 mod geen 'geldige prior art' is in Palworld's Pokémon patentzaak

De juridische strijd tussen Pocketpair's Palworld en Nintendo is nog steeds gaande. Er is een interessant debat ontstaan over de vraag of een 2020 mod voor Dark Souls 3, bekend als Pocket Souls, kan dienen als prior art om Nintendo's patenten op Pokémon-achtige creaturen-vangstmechanismen ongeldig te maken op Pokémon-achtige mechanica voor het vangen van wezens.

De mod die tijdens de rechtszaak tegen Nintendo Palworld ter discussie werd gesteld, werd op 12 september 2020 uitgebracht via Nexus Mods, en veranderde Dark Souls 3 in een enigszins Pokémon-achtig spel. Spelers konden in Dark Souls 3 vijanden vangen in een Abyssal Flask en ze in gevechten inzetten tegen andere vijanden of eindbazen.

Pocketpair gebruikte deze mod samen met spellen als Final Fantasy XIV, Monster Hunter en zijn vorige spel Craftopia uit 2021 als bewijs dat de kernideeën achter Nintendo's recente patenten al openbaar gebruikt werden lang voordat het bedrijf ze aanvroeg.

Nintendo en The Pokémon Company dienden de rechtszaak tegen tegen Pocketpair in september 2024 in de districtsrechtbank van Tokio, waarin drie Japanse patenten met betrekking tot het verzamelen van wezens en richtsystemen centraal staan. De oorspronkelijke patentaanvraag werd eind 2021 ingediend, vlak voor de release van Pokémon Legends: Arceus, dat de bredere mechanica van het vangen en weergeven van wezens op een Poke Ball-achtige manier omvatte.

Palworld kende een explosieve lancering in januari 2024 en verkocht meer dan 25 miljoen exemplaren in de eerste maand. Na het succes van Palworld registreerde Nintendo in 2024 divisieoctrooien die zich toespitsten op de mechanica van de Poke Ball, zoals richtindicatoren en succespercentages bij het vangen.

Deze divisieoctrooien werden uiteindelijk de ruggengraat van de inbreukclaims van Nintendo en The Pokémon Company, waarbij het bedrijf een gerechtelijk bevel eiste om de distributie van Palworld te stoppen en een schadevergoeding van ongeveer 10 miljoen yen of 67.000 dollar.

In reactie hierop heeft Pocketpair een veelzijdige verdediging opgezet en betoogd dat er geen sprake is van inbreuk en dat er sprake is van ongeldigheid door meerdere referenties van de stand van de techniek, waarvan er één de patenten van Nintendo teniet kan doen. Een belangrijk voorbeeld hiervan is de Pocket Souls mod, die meer dan een jaar voor Nintendo's 2021 depots lag.

Tijdens recente pleidooien voor de rechtbank heeft Nintendo echter agressief teruggefloten en beweerd dat mods zoals Pocket Souls niet in aanmerking kunnen komen als prior art omdat ze "niet kunnen draaien zonder onderliggende spellen" en dus geen onafhankelijke uitvindingen vormen.

Nintendo's standpunt is uiteengezet in twee afzonderlijke documenten, die tot doel hebben door de gemeenschap gemaakte mods uit te sluiten van de pool van in aanmerking komende referenties, in een poging om te beperken wat als toelaatbaar zou kunnen worden beschouwd in de rechtbank.

Octrooianalist Florian Mueller heeft het standpunt van Nintendo als "extreem" omschreven, waarbij hij aangaf dat "rechtbanken pogingen om de pool van referenties van voorafgaande octrooien op onredelijke manieren te verkleinen gewoonlijk afwijzen. We maken ons zorgen over wat het aannemen van Nintendo's standpunten door de districtsrechtbank van Tokio en mogelijk andere rechtbanken in de wereld zou betekenen voor de moddergemeenschap."

Mueller schreef verder: "Afgezien van het volkomen negeren van de enorme creativiteit waarmee modders bijdragen aan spelgerelateerde innovatie, zouden modders 'eerlijk spel' worden, aangezien hun ideeën door iemand anders gepatenteerd zouden kunnen worden (tenzij ze eerst patenten aanvragen, wat modders meestal niet doen) en vervolgens, afhankelijk van de specifieke regels voor voorgebruik in een rechtsgebied, tegen hen gebruikt zouden kunnen worden.

In de Verenigde Staten zou de dief bijvoorbeeld gewoon patenten moeten aanvragen binnen minder dan een jaar na de release van de betreffende mod."

De implicaties van de lopende, verhitte rechtszaak tussen Nintendo en Palworld reiken verder dan Pocketpair's kaskraker, aangezien Nintendo in het verleden al vaker hard is opgetreden tegen fan-mods, waaronder het verwijderen van Pokémon-thema-add-ons voor Garry's Mod en een multiplayer mod voor The Legend of Zelda: Breath of the Wild, Another Metroid 2 Remake, Pokemon Uranium, Super Mario 64 HD, Full Screen Mario en The Legend of Zelda: Ocarina of Time 2D.