Een ontwerper heeft zojuist meer dan 1.300 gerestaureerde 19e-eeuwse illustraties van wilde dieren gratis online gezet

Nicholas Rougeux is een bekende ontwerper wiens eerdere restauratieprojecten onder meer Euclides’ Elementen, Les Roses en Les Liliacées van Pierre-Joseph Redouté, en Elizabeth Twining’s Illustrations of the Natural Orders of Plants. Hij heeft nu een volledige digitale reproductie van The Naturalist’s Library online gezet — een reeks van 40 delen uit het Victoriaanse tijdperk die alles omvat, van vogels en bijen tot viervoeters en buideldieren.

De boeken werden oorspronkelijk in een klein formaat gedrukt en kostten zes shilling per stuk, met als doel de natuurgeschiedenis dichter bij de gewone lezer te brengen. Hun onmiddellijke aantrekkingskracht was te danken aan de illustraties: meer dan 1.300 kleurenplaten waarop felgekleurde diersoorten afstaken tegen een zwart-witte achtergrond van hun leefomgeving. Deze illustraties worden beschouwd als enkele van de mooiste in publicaties van vergelijkbare omvang uit het midden van de 19e eeuw.

Rougeux heeft deze keer een heel hoofdstuk gewijd aan zijn gebruik van AI in het restauratieproces — AI-tools brachten de bibliotheek voor het eerst onder zijn aandacht en hielpen hem vervolgens bij het doorzoeken van bronnen, het opvullen van hiaten en het bedenken van ontwerpen voor de omslag van een gedrukte uitgave.

Het volledige archief kunt u gratis bekijken op c82.net. Een fysiek exemplaar in groot formaat van *Plates of the Naturalist’s Library* is eveneens verkrijgbaar voor $295,11, naast een reeks posterafdrukken met illustraties uit de collectie, tegen een veel lagere prijs ($12 voor digitale afdrukken).

Dit lijkt een zeer gedegen passieproject te zijn. Natuurhistorische illustraties van deze omvang en kwaliteit zijn zelden in toegankelijke vorm te vinden, en de restauraties van Rougeux laten zien dat oude boeken beter verdienen dan een plek in de opslag van een bibliotheek.