ESA's Plato om 200.000 planeten te observeren met 26 ultragevoelige camera's

Wetenschappers zijn op zoek geweest naar planeten die leven kunnen ondersteunen. Verschillende missies, waaronder de James Webb Space Telescope, hebben hieraan bijgedragen. Nu gaat de ESA een stap verder met Plato.

Plato is een ruimtevaartuig dat is uitgerust met 26 ultragevoelige camera's. Het is bedoeld om planeten te ontdekken die leven kunnen ondersteunen. Het gaat planeten ontdekken die rond zonachtige sterren in de bewoonbare zone draaien. De bewoonbare zone, ook bekend als de "Goudlokjes-regio", is een gebied dat niet te dicht bij een ster en niet te ver weg ligt. Het is een gebied waar de temperatuur precies goed is voor een planeet om vloeibaar water op zijn oppervlak te hebben.

Het ruimteschip met 26 ogen zal deze zonachtige sterren observeren in een poging om de kleinste variaties in het licht van de sterren op te pikken. Het licht van een ster dimt wanneer er een planeet langskomt. Op deze manier willen wetenschappers Plato gebruiken om deze exoplaneten (planeten buiten ons zonnestelsel) te ontdekken.

Aangezien de camera's van Plato minimaal twee jaar lang continu in hetzelfde gebied zullen kijken, zullen ze ook sterbevingen bestuderen. Dit zal wetenschappers inzicht geven in de leeftijd en interne werking van een ster. Plato zal naar verwachting meer dan 200.000 sterren observeren.

De lancering van het ruimteschip is gepland voor december 2026. Het is onlangs aangekomen bij het European Space Research and Technology Centre (ESTEC). Daar zullen ingenieurs de assemblage voltooien door het gecombineerde zonneschild en de zonnepanelen van het ruimteschip te monteren. Daarna zal Plato verschillende tests ondergaan om er zeker van te zijn dat hij klaar is voor de ruimte.