AI doorbraak: Sony robot verslaat elite tafeltennissers
Robots kunnen tafeltennissen, basketballen schieten en vechten in de ring. Voor de meeste mensen is dat waarschijnlijk niet meer opzienbarend. Maar wanneer een robot het niveau van een topatleet overtreft, is dat nog steeds opmerkelijk. De AI-divisie van Sony heeft dit nu bereikt met zijn tafeltennisrobot "Ace" In een Nature studie die op 22 april 2026 werd gepubliceerd, beschrijven de onderzoekers Ace als, voor zover zij weten, het eerste autonome systeem in de echte wereld dat zich kan meten met toptafeltennissers.
In april 2025 nam Ace het op tegen vijf van zulke topatleten. Dit waren spelers met meer dan tien jaar intensieve ervaring en ongeveer 20 uur training per week. De robot won drie van de vijf wedstrijden en zeven van de in totaal 13 wedstrijden. Hoewel Ace beide wedstrijden tegen twee professionele spelers uit de Japanse T.League verloor, wist het toch één wedstrijd te winnen. Na verdere verbeteringen nam de robot het in maart 2026 opnieuw op tegen drie professionals en won tegen elk van hen minstens één wedstrijd.
Geen humanoïde robot
In tegenstelling tot Unitree's G1die ook tafeltenniswedstrijden heeft gespeeld, is Ace geen humanoïde robot maar een stationair systeem dat uitsluitend voor tafeltennis is ontworpen. De robot bestaat uit negen camera's, drie event-based vision-sensoren, een robotarm met acht assen en een AI-controller gebaseerd op reinforcement learning. De positie van de bal wordt 200 keer per seconde in 3D vastgelegd, terwijl de rotatie van de bal wordt geschat met behulp van enkele honderden metingen per seconde.
AI doorbraak
Peter Stone, hoofdwetenschapper bij Sony, beschrijft het project als een doorbraak in fysieke AI en trekt een vergelijking met Deep Blue, de IBM schaakcomputer die Garry Kasparov in 1997 versloeg. De vergelijking is misschien wat vergezocht, maar niet helemaal ongegrond. Terwijl AI-systemen mensen al lang hebben verslagen in bordspellen, videospellen en simulaties, is tafeltennis veel moeilijker voor machines. Een overwinning tegen topatleten kan daarom als een doorbraak worden gezien. Op Redditdelen velen deze mening. Sommige gebruikers beweren echter dat de vergelijking met mensen niet helemaal eerlijk is, omdat Ace meerdere camera's vanuit verschillende perspectieven gebruikt en geen humanoïde speler is.
Gezien de huidige resultaten lijkt het niet onwaarschijnlijk dat mensachtige robots binnenkort ook in topsporten beter zullen presteren dan mensen. Onlangs nog heeft de Unitree H1 opmerkelijke resultaten op de 100-meter sprint en deze zouden de komende jaren nog verder kunnen verbeteren.
