SpaceX brengt Starship voor het eerst terug naar de lanceerlocatie — drie maanden na de lancering

SpaceX heeft voor het eerst een Starship-boventrap na een vlucht naar de ruimte teruggebracht naar de lanceerbasis. Het ruimtevaartuig staat nu verticaal in de Megabay-hangar van het bedrijf op Starbase, waar ingenieurs het hitteschild, de Raptor-motoren en de avionica zullen inspecteren om gegevens te verzamelen voor toekomstige herbruikbare voertuigen.

Ship 40 werd op 24 juli boven op een Super Heavy-booster gelanceerd tijdens de 13e testvlucht van Starship. Het ruimtevaartuig voltooide een suborbitale missie en maakte een gecontroleerde landing in de Indische Oceaan. In tegenstelling tot eerdere Starship-boventrappen, die na de landing op het water werden vernietigd, bleef Ship 40 grotendeels intact en drijven, waardoor SpaceX een bergingspoging kon ondernemen.

Het terugbrengen van het 52 meter lange ruimtevaartuig bleek veel langer te duren dan het de ruimte in sturen. Bergingsteams sleepten het 24 dagen lang door ruwe zee voordat ze in augustus de wateren bij het Australische Christmas Island bereikten. Ingenieurs inspecteerden het voertuig daar en verzamelden monsters van het hitteschild voordat het op het halfafzinkbare transportschip Forte werd geladen voor de reis naar Texas.

Forte bereikte op 7 oktober de haven van Brownsville. Ship 40 werd vervolgens over land naar Starbase vervoerd, rechtop gezet en de Megabay-hangar binnengebracht, naast drie nieuwe Starship-boventrappen. SpaceX kondigde de terugkeer op 13 oktober aan.

De berging geeft SpaceX voor het eerst de gelegenheid om een Starship-boventrap na de lancering, terugkeer in de atmosfeer en landing op het water in detail te onderzoeken. Het bedrijf zegt dat het voertuig “de eerste gegevens in hun soort zal opleveren over een Starship-hitteschild dat een vlucht heeft doorstaan, Raptor-motoren, avionica en meer.”

SpaceX heeft al verschillende Super Heavy-boosters teruggehaald met behulp van de mechanische armen van zijn lanceertoren, maar heeft nog geen Starship-boventrap op dezelfde manier opgevangen. Onderzoek van Ship 40 kan ingenieurs helpen de thermische bescherming en andere systemen van het ruimtevaartuig te verbeteren met het oog op toekomstige vluchten en bergingspogingen.

Elon Musk heeft gezegd dat Flight 15 de eerste poging zou kunnen omvatten om een terugkerende Starship-boventrap met de mechanische armen van de lanceertoren op te vangen, mits het voertuig en de systemen daarvoor gereed zijn. SpaceX heeft nog geen officiële datum aangekondigd voor de volgende vlucht van Starship.