Monocab: Zelfbalancerende monorail rijdt nu op nieuwe sporen als campuspendeldienst

Het spoorwegsysteem op de campus is nu operationeel. Het onderzoeksteam achter het Monocab-ontwerp heeft zijn eerste testtraject geopend, dat slechts enkele meters lang is. Het campussysteem is een variant op het Monocab-concept, dat oorspronkelijk bedoeld was voor gebruik op niet meer gebruikte spoorlijnen, waarbij één spoor voor het verkeer in elke richting werd gebruikt.

Het campussysteem houdt daarentegen in dat er een nieuw spoor wordt aangelegd waarop de Monocab in evenwicht blijft. Hierdoor kan de infrastructuur vrijer worden aangelegd, terwijl de benodigde ruimte beperkt blijft. Ook wordt hiermee in eerste instantie het werk vermeden dat nodig is om bestaande spoorinfrastructuur aan te passen, zodat voertuigen kunnen keren en voor de terugreis naar de tegenoverliggende spoorbaan kunnen overschakelen. Die mogelijkheid is nog niet aangetoond.

De campusroute zou eenvoudigweg een lus kunnen vormen, of het voertuig zou heen en weer kunnen rijden. Later zouden wissels kunnen worden ontwikkeld en gedemonstreerd om meer operationele flexibiliteit te bieden. In een werkdocument van Jürgen Brunsing van de TU Darmstadt worden wissels echter aangemerkt als een aanzienlijke uitdaging.

Het campusspoorwegproject is bedoeld om deze kwesties te onderzoeken. Fraunhofer IOSB-INA is eveneens bij het onderzoek betrokken en heeft nadere details verstrekt. Het project heeft 5,12 miljoen dollar aan financiering ontvangen, en een van de doelstellingen tegen eind november 2026 is het demonstreren van „MonoCab-specifieke spoor- en wisseltechniek“.

Volgens de projectwebsite heeft het MonoCab-systeem momenteel TRL 5 bereikt: „Testopstelling in een operationele omgeving“. Het huidige systeem bouwt voort op onderzoek dat tussen 2021 en 2023 is uitgevoerd en waarmee de basishaalbaarheid van het concept werd aangetoond, zij het alleen met een voertuig dat op één spoor reed zonder over te schakelen naar een ander spoor. De volgende stap zou TRL 6 zijn: „Prototype in een operationele omgeving“, waarvoor het campusrailsysteem waarschijnlijk geschikt zou zijn. Het voertuig, genaamd Thusnelda, rijdt momenteel op een 20 meter lang traject voor eerste tests op de Innovation Campus Lemgo van de Hogeschool voor Toegepaste Wetenschappen en Kunsten Ostwestfalen-Lippe (TH OWL). Een traject van 300 meter zal naar verwachting tegen het einde van het jaar voltooid zijn. De aanleg zal naar verwachting in het najaar van start gaan, waarbij het traject ook bochten en hellingen zal omvatten.

Onduidelijke routekaart

Het team achter het Monocab-systeem volgt echter verschillende onderzoekslijnen, en het campusrailsysteem is slechts één van de opties. Monocab streeft er nog steeds naar om in 2028 TRL 9 te bereiken op een buiten gebruik gestelde spoorlijn in Extertal, wat neerkomt op een „gekwalificeerd systeem met bewijs van succesvolle exploitatie“.

Het is echter mogelijk dat slechts TRL 8 wordt bereikt, gedefinieerd als een „gekwalificeerd systeem met bewijs van operationele functionaliteit“, aangezien de website die doelstelling ook voor 2028 vermeldt. Het is ook mogelijk dat TRL 8 pas in 2029 wordt bereikt, waarna de werkzaamheden voor TRL 9 in 2030 van start gaan. Een begin 2025 gepubliceerde routekaart van Monocab vermeldt nog een andere reeks data. Volgens die routekaart zal Monocab naar verwachting ook in bedrijf zijn tijdens de Internationale Tuinetentoonstelling (IGA), die in april 2027 van start gaat.

Monocab is tevens van plan zijn concept te presenteren op InnoTrans 2026 in Berlijn. Het valt nog te bezien of de routekaart kan worden gehaald en of wissels en spoorwijzigingen tegen die tijd zullen zijn gedemonstreerd. Een andere open vraag is of de voertuigen zullen worden getoond terwijl ze omkeren, aangezien hun asymmetrische ontwerp normaal gesproken een keerlus of draaischijf vereist voor bidirectionele exploitatie op niet meer gebruikte spoorlijnen. Dit komt door de benodigde vrije ruimte wanneer twee voertuigen elkaar passeren binnen het laadprofiel van een conventionele spoorweg. Monocab streeft ernaar zoveel mogelijk van die ruimte te benutten, maar kan dit slechts aan één kant doen.