Exclusief | Final Fantasy Tactics componist Hitoshi Sakimoto bevestigt "FFT is rock"

Van Wrocław naar Londen

GMF begon in 2018 in Wroclaw en is sindsdien verhuisd naar locaties als de Royal Festival Hall en Fairfield Halls in Londen. Mat en Marta, hoe zag die reis er eigenlijk uit en op welk moment wisten jullie dat het festival op deze schaal kon opereren?

We wilden ons publiek halverwege tegemoetkomen en dichter bij mensen komen die gepassioneerd zijn over gamemuziek, dus het festival naar Londen brengen was heel logisch. Er is daar een enorme basis van gameliefhebbers en het is voor velen veel gemakkelijker te bereiken. Er was ook steeds meer interesse van mensen uit de industrie, waardoor de uitbreiding naar Londen als de natuurlijke en juiste stap voelde.

Ik weet nog dat ik met Gareth Coker (de componist achter Ori en andere hits) sprak na een van onze concerten in Wrocław. We opperden het idee om een Ori and the Blind Forest concert in Londen te geven, en hij werd enthousiast. Samen begonnen we te werken aan een nieuwe Londense editie, met als aftrap "The Symphony of the Spirits" met muziek van Ori and the Will of the Wisps en Ori and the Blind Forest. Dat was echt een keerpunt!

De druk van Final Fantasy

Sakimoto, je viert dit jaar dat je 40 jaar componeert. Toen u in 1997 de partituur voor Final Fantasy Tactics schreef, voelde het toen als muziek die bijna drie decennia later nog steeds live op het podium zou worden uitgevoerd?

Toen ik aan het componeren was, ging ik helemaal op in het werk en dacht ik helemaal niet aan de toekomst. Maar nadat het spel was uitgebracht en ik de sterke respons zag, dacht ik: "Nou, het was in ieder geval geen totale misser." Het is iets vreemds. Natuurlijk ben ik blij als mensen mijn werk waarderen, maar ik kan hun woorden niet zomaar aannemen, en het laat me vaak met gemengde gevoelens achter. Ik heb natuurlijk mijn best gedaan, maar ik denk niet dat ik ooit heb geloofd dat het iets was dat volledig op zichzelf zou staan als soundtrack.

Mat en Marta, GMF heeft nu twee officieel door Square Enix gelicenseerde Final Symphony-concerten georganiseerd, in 2023 en 2024, met muziek van Nobuo Uematsu en Masashi Hamauzu. Wat betekent het voor een gemeenschap als Final Fantasy Union, waarvan het publiek met deze muziek is opgegroeid, om deze partituren naar een concertzaal te brengen?

Voor de Final Fantasy-gemeenschap waarderen veel van deze fans de muziek enorm en voelen ze een sterke emotionele band met de spellen en de muziek die erbij hoorde. Muziek fungeert als een drager van die emoties. Het brengt de gevoelens terug van het spelen van het spel en de levensmomenten die ermee verbonden zijn. Voor velen is het ongelooflijk om muziek live te horen in een concertzaal met een volledig orkest, in topkwaliteit. Zo kunnen ze volledig opgaan in de muziek, daar op dat moment, zonder enige afleiding.

"Live optreden is pure emotie. Het is het tegenovergestelde van logica." - Hitoshi Sakimoto

Sakimoto, hoe voelt het eigenlijk om muziek voor een Final Fantasy-titel te schrijven? Is er druk verbonden aan de erfenis van die naam, of bevrijdt het je?

Ik voelde een grote druk, vooral bij Final Fantasy XII. Het was erg moeilijk om als maker deel te nemen aan een werk waar ik persoonlijk van hield. Voor mij staan fan zijn en schepper zijn fundamenteel haaks op elkaar. Uiteindelijk kon ik alleen maar proberen om helemaal te vergeten dat ik een fan van de serie was en het als een geheel nieuw werk te benaderen en er het beste van te maken.

U hebt het er eerder over gehad dat u het gewicht van Nobuo Uematsu's nalatenschap voelde toen u componeerde voor Final Fantasy XII, tot het punt waarop u probeerde in zijn stijl te schrijven voordat u er afstand van nam. Wat heeft dat proces u geleerd over uw eigen stem?

Het klinkt misschien cliché, maar ik werd eraan herinnerd dat iedereen de wereld waarneemt en output produceert via zijn eigen "invoerapparaat" en geest, en dat dit volledig verschilt van persoon tot persoon. Zelfs als ik de Final Fantasy-serie speel en naar de muziek van Uematsu luister, zolang het door mijn eigen filter gaat, zal de benadering onvermijdelijk anders zijn. In het begin had ik moeite om dat te accepteren, maar uiteindelijk ben ik gestopt met erover na te denken. Achteraf gezien is het duidelijk, maar ik denk dat ik die tijd toen nodig had.

Het geluid van Ivalice

Final Fantasy Tactics en Final Fantasy XII hebben een heel verschillende klank. De ene is geaard en bijna militaristisch, de andere is groots en groots. Hoe benadert u twee spellen in dezelfde franchise die zulke verschillende emotionele werelden vereisen?

Zoals u al zei, muzikaal gesprokenricht FFT zich op de emotionele balans van mensen in oorlogstijd, terwijl FFXII de hele wereld presenteert als levendig en vol hoop. Dit weerspiegelt het soort nasmaak dat meneer Matsuno voor elk werk wilde. Concreet wilde ik met FFT het gevoel overbrengen van het zoeken naar je eigen gevoel van rechtvaardigheid in een onderdrukkende wereld. Bij FFXII legde ik de nadruk op sterke kleurcontrasten en probeerde ik die toon te behouden, zelfs in de zwaardere middenstukken en latere delen.

Ivalice, de wereld die gedeeld wordt door Final Fantasy Tactics en Final Fantasy XII heeft een heel specifiek geluid. U hebt het beschreven als puur orkestraal, omdat dat is hoe fantasy zou moeten klinken. Is uw definitie van hoe fantasy klinkt veranderd in de jaren daarna?

Ik weet niet zeker of "puur orkest" de juiste term is, maar ik heb geprobeerd om zoveel mogelijk traditionele orkestinstrumenten te gebruiken. Het orkest is een gevestigde vorm, maar het blijft zich ontwikkelen. Ik geloof dat deze voortdurende inspanning de geschiedenis van het orkest heeft gevormd en zijn glans levend heeft gehouden. Mijn orkestratie is nogal onconventioneel, maar ik probeerde het te verpakken met mijn idealen en hoop voor het orkest. Dat respect is niet vervaagd. Persoonlijk geef ik de voorkeur aan een orkestraal geluid zonder synthesizers en zonder zware mixage.

Zijn er momenten in uw Final Fantasy Tactics of Final Fantasy XII scores waarvan u altijd het gevoel had dat ze beperkt werden door de hardware van die tijd en die u eindelijk volledig kunt realiseren met een live orkestuitvoering?

Toen ik nog met spelhardware werkte, was dat voor mij de uiteindelijke vorm, en ik streefde ernaar iets te bereiken dat live instrumenten niet konden evenaren. Dat maakte het natuurlijk extreem moeilijk om die stukken live uit te voeren zoals ze waren. Maar de uitvoeringstechnieken zijn steeds beter geworden, en wat nog belangrijker is, meer muzikanten die van games houden zijn nu bereid om deze uitdagingen aan te gaan. Daar ben ik echt dankbaar voor.

Rock, code en het orkest - het aloude debat wordt gevoerd

U begon met het bouwen van uw eigen geluidsdrivers voordat u ging componeren. U was in wezen eerst een programmeur. In hoeverre vormt die technische basis nog steeds de manier waarop u over muziek denkt, vooral als het gaat om het aanpassen voor live optredens?

Ik was een wiskunde nerd, maar eerlijk gezegd heeft een wiskundige benadering mijn muziek niet geholpen. Het was misschien zelfs schadelijk. (Lacht) Gelukkig besefte ik dat al vroeg, dus maakte ik er een regel van om logisch redeneren te vermijden als het om muziek gaat. In plaats daarvan trainde ik mezelf om op mijn zintuigen te vertrouwen en intuïtie op te bouwen door ervaring op te doen, terwijl ik ook naar manieren zocht om verrassing te creëren. Live optreden is pure emotie. Het is het tegenovergestelde van logica. Maar er zijn punten waar ze elkaar kruisen, en ik heb veel nieuwe interpretaties uit die kruising zien voortkomen. Er valt zoveel te leren van live optredens.

Uw grootste invloeden zijn YMO, Kraftwerk en progressieve rockbands zoals Emerson, Lake and Palmer en het vroege Genesis. Toch zijn uw gamescores bijna volledig orkestraal. Hoe verzoent u deze twee dingen, en zit er nog iets van dat elektronische DNA in de scores van Final Fantasy Tactics en Final Fantasy XII?

Natuurlijk. Het is er zeker. FFT is rock! De tuba en trombone fungeren als een basdrum, terwijl andere instrumenten de rol van snare en hi-hat op zich nemen. Gitaarachtige ritmes weven zich door de melodie en er is zelfs een gevoel van zang. Hoewel ik de sterke punten van orkestrale instrumenten gebruik, zit er in wezen een bandstructuur onder. Er zitten zelfs mechanische, techno-achtige beats van vroege elektronische muziek in! (lacht)

U heeft Basiscape opgericht om uzelf meer creatieve vrijheid te geven. Hoe heeft het runnen van die studio uw manier van schrijven veranderd?

Eerlijk gezegd ben ik met het bedrijf begonnen in de hoop dat het dingen gemakkelijker zou maken, maar het bleek behoorlijk veeleisend te zijn (lacht). Dat gezegd hebbende, de mogelijkheid om het werk te verdelen betekende dat ik kon leren van mensen met totaal verschillende stijlen. Dat is ongelooflijk waardevol geweest. Het gaat niet alleen om techniek. Diversiteit in denkwijzen is echt belangrijk.

Live optreden

Spelmuziek is ontworpen om te lussen, te reageren en anders te ademen, afhankelijk van wat de speler doet. Als je dat aanpast voor orkest, wat moet er dan veranderen en wat wil je graag behouden?

Dit geldt niet alleen voor orkesten, maar wanneer we soundtracks maken, proberen we muziek te schrijven op een manier die gebruik maakt van de inherente sterke punten ervan. Dat betekent dat we emoties over een lange periode begeleiden en een universeel gevoel van drama bij de luisteraar oproepen. Vooral orkestrale klanken hebben geen onnodige versieringen en bieden een breed scala aan kleuren en dynamiek, waardoor het een ideaal medium is voor dat doel.

Mat, als voorzitter van de Stichting kijk je strategisch. Final Fantasy heeft een wereldwijde fanbase die zeer gehecht is aan de muziek. Hoe pakt u de programmering aan voor een publiek dat al een persoonlijke relatie met deze partituren heeft voordat ze gaan zitten?

Ik vind het geweldig dat ons concertpubliek zo'n sterke emotionele band heeft met de muziek die wij presenteren. Aan de ene kant geeft het enorm veel voldoening. U kunt die emoties live tijdens de uitvoering waarnemen. Aan de andere kant brengt deze emotionele lading een grote verantwoordelijkheid met zich mee. Het klinkt misschien vreemd, maar tijdens de repetities ben ik het meest gefocust op de muziek zelf. Maar tijdens het concert kijk ik graag onopvallend naar het publiek en hun gefocuste, emotievolle gezichten.

Bij de Final Fantasy-serie is dat extra duidelijk. De muziek staat zelfs in de toch al emotionele wereld van videogame-partituren een klasse hoger als het gaat om de band met het publiek. Dit betekent dat u te maken krijgt met luisteraars die specifieke verwachtingen hebben, het materiaal uit het hoofd kennen en er sterke herinneringen aan hebben. Het produceren van zo'n concert vereist nauwgezette zorg en aandacht voor elk detail.

"De muziek staat een klasse hoger, zelfs in de toch al emotionele wereld van de scores van videogames." - Mat Pawlak

Sakimoto, je hebt al eerder live uitvoeringen van je werk bijgewoond, bij Distant Worlds en bij het concert van het Hoshirabe Orkest in Tokio. Voelt het aan alsof u naar iets bekends luistert als u een orkest muziek hoort spelen die u heeft geschreven, of wordt het elke keer iets nieuws?

Het voelt vaak nieuw en erg stimulerend. De interpretaties kunnen verschillen van wat ik oorspronkelijk bedoelde, maar dat komt omdat arrangeurs vonden dat die keuzes nodig waren. Daar leer ik veel van.

Wat inspireert u als u uw eigen werk live voor een publiek hoort?

Luisteren naar mijn eigen muziek kan een beetje verontrustend zijn, maar het publiek ervan zien genieten en ondergedompeld worden in die energie is ongelooflijk troostend. Het geeft me de moed om door te gaan. Op die manier kracht kunnen opdoen is echt een zegen.

De kleuren van harmonie

Het concert is getiteld 'The Colors of Harmony'. Wat betekent die zin voor u persoonlijk in de context van een carrière die tactische RPG's, fantasie-epos, Vanillaware's schilderachtige werelden en anime omvat?

Ik heb de titel niet bedacht, maar hij geeft perfect de wereld weer waar ik naar streef, en daar ben ik erg blij mee. Ik hoop dat mensen genieten van de thema's van elk spel en de muziek die ze tot leven brengt.

Mat en Marta, The Colors of Harmony richt zich specifiek op het werk van Sakimoto en niet op de bredere Final Fantasy-catalogus. Voor Final Fantasy-fans die zijn Vanillaware-titels zoals 13 Sentinels of Odin Sphere misschien niet kennen, wat willen jullie dat ze meekrijgen van het horen van die muziek naast de FF-scores waar ze al dol op zijn?

We doen zelden zulke uitgebreide, transversale concerten. Vaker zijn ze monografisch, gericht op één spel of serie. In dit geval geven we een overzicht van het oeuvre van de componist. Dat is de rode draad voor de hele partituur. Stilistisch kunnen de soundtracks soms verschillend lijken, maar uiteindelijk worden ze verenigd door de artistieke geest van één maker. We dachten dat dit een intrigerende ervaring zou zijn. Er zullen zeker fans bij het concert zijn die het hele oeuvre van Hitoshi Sakimoto kennen. Voor hen zal het een waar feest zijn. Er zullen ook mensen zijn die alleen voor het uitgebreide FF-segment komen en niet bekend zijn met zijn andere titels. We hopen dat het voor hen een ontdekking zal zijn van de onbekende kant van de creativiteit van deze Japanse meester.

"Als kunstenaars vrij samenwerken, toveren ze iets echt magisch tevoorschijn." - Marta Pawlak

Marta, in jouw rol bij het GMF ligt de nadruk op de locaties en de logistiek om deze concerten ook echt te laten plaatsvinden. Wat is er voor nodig om een componist als Sakimoto naar een podium als Fairfield Halls te halen, en wat krijgt het publiek nooit te zien tijdens zo'n avond?

Het uitnodigen van een componist vereist een nauwgezette planning en samenwerking van vele teams, maar er moet ook rekening worden gehouden met onverwachte gebeurtenissen en de flexibiliteit om onverwachte wendingen aan te kunnen. Eerst leggen we de visie van het festival voor aan de componist en spelontwikkelaar en overtuigen we hen van het idee van het concert.

Zodra we door de formele goedkeuringen en bureaucratie heen zijn, duiken we in de artistieke kant: we huren toporkestrators in om arrangementen te maken die geschikt zijn voor een concert met een meeslepende dramaturgie. Gamesoundtracks omvatten vaak uren muziek, dus maken we er een boeiend concert van 1-1,5 uur van dat de luisteraars boeit. Tegelijkertijd moeten we zorgen voor de logistiek, van het vastleggen van de concertdatum tot het organiseren van reis en verblijf voor de artiest en zijn team. We moeten rekening houden met een heleboel logistieke risico's, bijvoorbeeld dat er zich geen ongunstige omstandigheden voordoen waardoor de componist niet kan komen.

Het publiek krijgt nooit te zien hoe het er achter de schermen aan toe gaat, de enorme hoeveelheid e-mails, vergaderingen met de componist en spelontwikkelaar, of het aanpassen van planningen. Het zijn vele maanden van voorbereidingen en het oplossen van plotselinge problemen die zich voordoen.

Maar de echte kers op de taart? Een gezellige sfeer creëren zodat iedereen zich op het podium op zijn gemak voelt. Wanneer artiesten vrij samenwerken, toveren ze iets magisch tevoorschijn. Uiteindelijk betekent succes een enthousiast publiek en tevreden artiesten, die allemaal van het uiteindelijke effect genieten.