Astronomie 101: Twee opvallende fouten in NASA's Mars-aankondiging glippen langs de schijnwerpers

Twee dagen geleden kondigde NASA aan wat velen de sterkste aanwijzing tot nu toe noemen van mogelijk oeroud microbieel leven op Mars, iets wat zeker opwindend is voor astronomieliefhebbers. Maar Nicola Fox (associate administrator voor NASA's Science Mission Directorate) en Lindsay Hays (senior scientist voor Mars Exploration in NASA's Planetary Science) maakten fouten waar niemand het over heeft.

Ongeveer 22 minuten en 35 seconden na de livestream zei Nicola "ons sterrenstelsel is ongeveer honderd miljard lichtjaar in doorsnee", een getal dat er totaal naast zit. Een getal dat groter is dan de gehele lengte van het huidige waarneembare heelal - 92 miljard lichtjaar in doorsnee. Ons sterrenstelsel - de Melkweg - is naar schatting 100.000 lichtjaar in doorsnee. Verwarde ze ons sterrenstelsel met het heelal, of 100.000 met 100 miljard? Die vraag moet nog beantwoord worden.

Lindsay Hays, senior wetenschapper voor Mars Exploration in NASA's Planetary Science Division, gaf haar rond 41:15 een vervolg. Zij zei dat de rotsen die mogelijk organische resten bevatten ongeveer 350 miljard jaar oud waren, wat volgens haar ongeveer even oud is als de vroegste fossielen die op aarde gevonden zijn.

Nogmaals, een getal waar zelfs het heelal niet op kan bogen. Het universum wordt geschat op 13,8 miljard jaar oud; meer dan 25 keer jonger dan die leeftijd. Ook de oudste bevestigde fossielen die op Aarde zijn gevonden, worden geschat op ongeveer 3,45 miljard jaar oud oud. Joel Hurowitz - de hoofdauteur van het onderzoek waarvan de resultaten NASA bekendmaakte - schatte de rotsen slechts tussen 3,2 en 3,8 miljard jaar oud.