35.3 miljoen pond verplaatst: Gegevens over botsing ruimtevaartuig met asteroïde zijn vrijgegeven

NASA's DART (Double Asteroid Redirection Test) was een missie die ontworpen was om te testen hoe een ruimteschip een asteroïde kan omleiden. In 2022 bereikte DART zijn doel door een succesvolle botsing met de asteroïde Dimorphos. DART had echter een begeleidende kleine satelliet genaamd LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids). Het Italiaanse Ruimteagentschap (ASI) leverde deze kleine satelliet om beelden van de asteroïde vast te leggen na de botsing.

Op 11 september 2022, vijftien dagen voor de botsing van DART met Dimorphos, maakte LICIACube zich los van DART. De kleine satelliet stond klaar om foto's te maken van de botsing, ongeveer twee minuten en 40 seconden na de inslag. Met een ongelofelijke snelheid van 24.000 km/u had LICIACube slechts 60 seconden om foto's van de asteroïde te maken. Tijdens het voorbijvliegen nam de LICIACube ongeveer elke drie seconden een foto.

Wetenschappers publiceerden hun bevindingen op 21 augustus in het Planetary Science Journal na het analyseren van de reeks beelden. Uit de resultaten bleek dat Dimorphos bij de inslag naar schatting 16 miljoen kilo brokstukken heeft vrijgelaten. Dat is ongeveer 30.000 keer het gewicht van het ruimteschip zelf.

De brokstukken vormden een dikke wolk met ondoorzichtige binnenste delen. Dit suggereerde dat de wolk vooral grote deeltjes bevatte. Studies toonden aan dat de brokstukken de baan van de asteroïde veel meer veranderden dan de inslag van DART deed.

Terwijl eerdere waarnemingen vanaf de grond en vanuit de ruimte van de effecten na de botsing op Dimorphos miljoenen kilometers ver weg waren, is LICIACube de dichtstbijzijnde tot nu toe. Het dichtstbijzijnde beeld van de kleine satelliet was slechts 85,3 kilometer van de aarde verwijderd.

Wetenschappers verwachten dat veel asteroïden in de buurt van de aarde een soortgelijke "puinhoop"-structuur hebben als Dimorphos. Het verder ontrafelen van deze missie zou dus van groot belang zijn voor het bouwen van ruimtevaartuigen die asteroïden van de Aarde kunnen afbuigen. De Hera van ESA zal eind 2026 ter plaatse arriveren om de inslag van DART-Dimorphos verder te onderzoeken.