Webb krijgt het scherpste beeld ooit van de omgeving van een zwart gat
Het Circinus-melkwegstelsel bevindt zich op ongeveer 13 miljoen lichtjaar van de aarde. Het bevat een actief superzwaar zwart gat. Eerdere waarnemingen van dit sterrenstelsel lieten een overmaat aan infrarood licht zien. Astronomen voorspelden dat het grootste deel van het infrarode licht afkomstig was van de uitstroom die door het zwarte gat wordt aangedreven. Ze konden echter niet echt zeggen waar dit overschot vandaan kwam.
Maar het nieuwe onderzoek van Webb werpt nieuw licht en weerlegt eerdere voorspellingen. Uit het onderzoek blijkt dat ongeveer 87% van de hete infraroodstraling afkomstig is van stof dat zich zeer dicht bij het zwarte gat bevindt, terwijl minder dan 1% afkomstig is van de hete stofuitstromingen. Dit suggereert dat het gloeiende stof vooral het zwarte gat voedt. De overige 12% is afkomstig van verder weg gelegen afstanden.
Het onderzoek werd uitgevoerd met behulp van de Aperture Masking Interferometer tool op Webb's NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph) instrument. Deze interferometrische techniek hielp de astronomen om de moeilijkheden te overwinnen van het verduisteren van het licht van de sterren en de gloeiende materie rond het zwarte gat. De dichte aard van de torus maakte het voorheen ook moeilijk om het binnengebied van het zwarte gat te zien. De torus is de donutvormige ring rond het zwarte gat die gevormd wordt wanneer het invallende gas en stof zich ophopen.
De interferometrische benadering heeft geholpen om een scherp beeld van de kern van het sterrenstelsel te maken. Deze waarneming is het eerste infrarode interferometrische beeld van een extragalactisch object vanuit de ruimte. Het is ook de eerste keer dat de contrastrijke modus van Webb werd gebruikt voor een sterrenstelsel buiten onze Melkweg. De benadering zou kunnen helpen bij het oplossen van de mysteries van verschillende andere zwarte gaten in ons universum. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
