Voormalig Steam-lieveling Dragon Age Veilguard mislukt door EA's grillige strategie

Een nogal ongekend kijkje achter de schermen van Electronic Arts' Dragon Age: Veilguard productieproces heeft nu onthuld waarom de langverwachte titel van BioWare in een paar weken tijd van boem naar boem ging.

Hoewel het klinkt als het typische verhaal van een grote onderneming die een indie gamestudio opslokt die niet in haar cultuur past, was het eigenlijk de lukrake aanpak van EA om zichzelf opnieuw uit te vinden die leidde tot de ondergang van de nieuwste Dragon Age titel.

EA, dat vooral bekend staat om haar ultrapopulaire sportgamefranchises die het leeuwendeel van haar miljardeninkomsten vormen, kocht BioWare voor 860 miljoen dollar in de hoop haar sportportfolio te diversifiëren.

Tijdens dit proces bemoeide het bedrijf zich echter zo veel met het concept en de uitvoering van Dragon Age, dat het BioWare-team niet alle zakelijke wendingen kon volgen en tijd en artistieke vrijheid moest zien te behouden.

In plaats van het beklemmende verhaal van het halfopen Dragon Age-universum dat EA de eerste grote hit opleverde met BioWare's Inquisition-vervolg waarvan 12 miljoen exemplaren werden verkocht, besloot EA er een live-spel van te maken.

Het afscheid van de snelle en zware sfeer van de vorige Dragon Age-titels probeerde het financiële succes van lichtere online games zoals Overwatch te evenaren en werd door het BioWare-team met scepsis ontvangen. Ze hadden het gevoel dat EA hen alleen maar"Anthem met draken" liet maken, verwijzend naar een andere game die onder EA's bewind was ontwikkeld en flopte.

Terwijl de vorige games in de franchise tactische gevechten hadden bevat, zou deze volledig uit actie bestaan. In plaats van missies die spelers maar één keer zouden meemaken, zou het spel vol missies zitten die herhaaldelijk opnieuw gespeeld konden worden met vrienden en vreemden. Belangrijke personages konden niet doodgaan, omdat ze voor meerdere spelers moesten blijven bestaan in eindeloze gameplay.

Daarom namen de hoofden van de BioWare studio en de Dragon Age franchise allebei ontslag uit protest tegen de richting waarin de inspanningen van het team gingen, maar ze werden al snel vervangen door EA en de nieuwe leider gaf opdracht tot een nieuwe koerswijziging.

Deze keer wilde EA dat BioWare terugging naar het singleplayer-formaat dat de Dragon Age-franchise aanvankelijk zo succesvol maakte. Het team kreeg echter de opdracht om een heel nieuw verhaal op te bouwen op basis van de multiplayerfundamenten die het al had om het spel in anderhalf jaar af te krijgen, in plaats van alles helemaal opnieuw te schrijven zoals gebruikelijk is bij zulke grote omwentelingen.

EA haalde zelfs het Mass Effect-team binnen om de ontwikkeling tot het einde toe te leiden, terwijl de Dragon Age-leiders bij elke stap werden omzeild toen het aankwam op cruciale beslissingen over de toon en het karakter van het spel. De Mass Effect-chefs drongen bijvoorbeeld aan op het herschrijven van de hele dialoog van het typische multiplayer-geflikflooi naar een serieuzere toon, met gemengd succes.

Als gevolg hiervan miste Dragon Age: The Veilguard zowel het live-verhaal waar het voor bedoeld was, als de diepe en boeiende verhaallijn voor één speler met onmogelijke keuzes die fans met ingehouden adem op de vorige delen deed wachten.

Toch werd Dragon Age: The Veilguard een eerste hit op Steam en professionele critici en nieuwe spelers vonden het leuk genoeg om er meteen een topper van te maken, die Call of Duty van zijn toppositie verdrong. Net toen oude Dragon Age-spelers naar adem snakten bij EA's trailer van het spel, werden ze er na de release ook niet warm van.

Als waarschuwing moest EA een ongekende herziening van de verkoopprognoses publiceren, waardoor de aandelen in een staartspiraal terechtkwamen en de toekomst van het BioWare-team in de bedrijfsstructuur van Electronic Arts nu in het ongewisse is.