Two Masters DLC maakt Ninja Gaiden 4 kanshebber voor beste moderne hack n slash

Ninja Gaiden 4 heeft eindelijk zijn eerste(?) DLC-pakket ontvangen in de vorm van een uitbreiding met de naam The Two Masters. The Two Masters introduceert een extra overlevingsmodus Abyssal Road (a la Devil May Cry's Bloody Palace) en nieuwe Trials die vrijgespeeld kunnen worden na het voltooien van een nieuwe campagne, die beide speelbare personages een extra wapen geeft en nieuwe eindbazen, vijanden en gebieden. Net als het spel zelf is de inhoud van de uitbreiding niet erg lang voor een doorloop onder de moeilijkheidsgraad Hard, maar de extra inhoud plus de uitbreiding op Hard of Master Ninja kan 20 uur toevoegen aan de Ninja Gaiden 4-ervaring.

De update bevat ook een aantal bugfixes en polijstfouten in het basisspel, die de onhandige vijandelijke doelwitten en te zwakke moves verbeteren. Met de nieuwe DLC-content erbij krijgen zowel Ryu als Yakumo echter een duidelijke transformatie. Terwijl Yakumo's nieuwe speeltje grotendeels gewoon kenmerkend is voor zijn bestaande gestapelde rooster van maximaal 5 wapens, had Ryu bij de lancering alleen het True Dragon Sword (waarvan Yakumo ook de moveset kan ontgrendelen, als hij geen Gleam cancel-technologie heeft). Als Ryu een nieuw wapen krijgt dat geen Bloodbind of Gleam gebruikt om te transformeren, kan hij niet alleen van wapen wisselen met de combo's waar Yakumo al sinds de lancering van geniet, maar hij voegt ook een extra dimensie toe aan zijn basis van toegevoegde Ninpo-magische spreuken en verbazingwekkende grondbeginselen.

Hoewel de meegeleverde campagne van The Two Masters slechts drie nieuwe hoofdstukken toevoegt, is er veel diepgang. Met de toevoeging van de nieuwe speltypen en verbeteringen aan het basisspel van The Two Masters wordt Ninja Gaiden 4 een echt gepolijst, modern en stijlvol actiespel met geweldige productiewaarden, zoals we die niet meer gezien hebben sinds Devil May Cry 5 in 2019 uitkwam.

Zelfs toen was Devil May Cry 5 in sommige opzichten gecompromitteerd om eenvoudiger en makkelijker te zijn voor het grote publiek en de verwaarloosde markt voor hack 'n slash/stijlvolle actiegames. Ninja Gaiden 4 brengt echter de beruchte ongepolijste moeilijkheidsgraad en gore van Ninja Gaiden redelijk goed naar de systemen van de huidige generatie. Hoewel Devil May Cry 5 uiteindelijk misschien nog steeds een breder scala aan combo-expressie heeft (vooral met mods), biedt Ninja Gaiden 4 eindelijk een onverbloemd harde AAA hack 'n slash in een markt die voornamelijk gedomineerd wordt door meer opzettelijke Soulsl-achtige games. Zelfs de eigen studio van Ninja Gaiden, Team Ninja, besteedt meer tijd aan Soulsl-achtige Nioh tegenwoordig, hoewel Nioh op zichzelf ook combo-expressie heeft.

De kern van het real-time wapenwisselmechanisme dat Ninja Gaiden 4 heeft toegevoegd, is de mogelijkheid om naar believen een "string" opnieuw te starten of "op te slaan (via Guard Offset)". Om het verschil tussen een "string" en een echte "combo" te verduidelijken: een "string" verwijst naar een reeks vooraf bepaalde acties die gebonden zijn aan een specifieke reeks knopdrukken, bewegingsinputs of beide. De meeste spellen maken dit onderscheid niet. Een echte "combo" is op zijn minst een reeks die veilig is om te voltooien bij de eerste treffer (zonder dat de vijand door de pantsering heen komt, enzovoort), maar meer in het algemeen een uitgebreide reeks individuele aanvallen of reeksen die de tegenstander voor de hele duur uitschakelen.

Goed kunnen bewegen tussen strings, tussen wapens, zonder de vijand te laten ontsnappen is het ware kenmerk van een "combo", en is essentieel voor het beheersen van uitgebreide jongleercombo's in vechtspellen, beat 'em ups en hack 'n slash-spellen. Met het wisselen van wapens in luchtcombo's in Ninja Gaiden 4 kunt u de eerste paar treffers van een bepaalde luchtstring herhaaldelijk herhalen door simpelweg van wapen te wisselen met de juiste timing, waardoor u uw jongleercombo's naar believen kunt verlengen. Door de toevoeging van Guard Offset (in dit spel gedaan door Guard ingedrukt te houden na het ontwijken uit een combo string) kunt u uw positie in een bepaalde string "opslaan" en overdragen naar een ander wapen-dat wil zeggen, onmiddellijk van de vierde slag van een katana luchtstring naar de vijfde slag van een zeis luchtstring gaan in plaats van gedwongen te worden de string opnieuw te starten. Voeg daar omgevingsinteracties, verschillende vijandtypes in grote maffiagevechten en snelle shurikens van zowel Ryu als Yakumo aan toe, en u hebt een uitgebreid combosysteem binnen handbereik, dat nog krachtiger wordt door The Two Masters.

Maar zelfs voor spelers die niet klaar zijn voor de meest technische aspecten van de combo-theorie van Ninja Gaiden of Devil May Cry, valt er veel plezier te beleven aan een snelle, op discipline gerichte actiegame als Ninja Gaiden 4. Extra content om de herspeelwaarde uit te breiden, vooral voor slechts $15, is een uitkomst voor een spel als dit. Fans zouden blij zijn als Team Ninja en Platinum Games Ninja Gaiden 4 zouden blijven ondersteunen met meer content-updates zoals deze, maar op het moment van schrijven is er nog geen toekomstige DLC aangekondigd en Team Ninja zal zich waarschijnlijk richten op Nioh 3 of, in het ergste geval, een paar jaar later een uitgebreide versie van Ninja Gaiden 4 opnieuw uitbrengen.

Om de lancering van Two Masters te vieren, krijgt Ninja Gaiden 4 momenteel een royale korting van 35% op zowel Steam (PC) en de Microsoft Store (Xbox en Xbox-on-PC). Er is ook een korting van 25% op de Deluxe Edition upgrade, die een paar extra goodies bundelt bovenop het Two Masters DLC-pakket voor dezelfde prijs van $15 USD.

Specifiek voor PC-spelers moet ik ook de Ninja Gaiden 4 Blue mod. Hoewel het spel geweldig is zoals het is, zijn er een aantal tweaks beschikbaar in de mod die spelers zeer gunstig kunnen vinden, waaronder de mogelijkheid om de zware blauwgetinte post-processing filter uit te schakelen die in het grootste deel van het spel aanwezig is. Naar mijn mening zorgt deze functie er alleen al voor dat Ninja Gaiden 4 er een stuk realistischer en zelfs levendiger uitziet dan Devil May Cry 5 wanneer er andere kleuren in het spel komen, hoewel ik degenen die de voorkeur geven aan de originele gefilterde beelden geen ongelijk kan geven vanwege de sterke punten in de neongekleurde gebieden van Neo Tokyo in het spel. Op het moment van schrijven heeft NG4 Blue een update in ontwikkeling om de nieuwe Two Masters DLC te ondersteunen, hoewel deze momenteel alleen beschikbaar is via de Discord server van de modontwikkelaar en nog niet op Nexus Mods is geplaatst.