Startup ontwikkelt AI om de signalen van planten te “horen” — en hoopt terug te kunnen praten

Planten produceren subtiele elektrische signalen wanneer ze op hun omgeving reageren, en startup Electric Plant wil die gebruiken om telers te vertellen wat hun gewassen nodig hebben. Het bedrijf heeft drie jaar gewerkt aan de ontwikkeling van Bombadil, een groot taalmodel dat is getraind om deze signalen bij ongeveer 125 plantensoorten te interpreteren. Het heeft nu $11,2 miljoen aan startkapitaal opgehaald om zijn sensoren en AI-model op de markt te brengen.

De aanpak van de startup is gebaseerd op het idee dat de elektrische activiteit van planten informatie kan onthullen over hun interne toestand. Bestaande hulpmiddelen, waaronder bodemsondes, draagbare spectroscopen en satellietbeelden, kunnen telers helpen hun gewassen te monitoren, maar Justin Mast, medeoprichter van Electric Plant, stelt dat ze de behoeften van planten niet altijd in realtime in kaart brengen.

De sensoren van Electric Plant worden aan planten met houtachtige stengels bevestigd met roestvrijstalen schroeven die doordringen tot het cambium, de laag levend weefsel onder de bast. Ze detecteren minuscule elektrische veranderingen, gemeten in microvolt, en sturen de gegevens via een energiezuinig draadloos netwerk naar een basisstation. Bombadil analyseert de meetwaarden vervolgens in de cloud en stuurt de resultaten naar klanten.

Met de verkregen informatie kunnen telers hun irrigatie- en bemestingsschema’s aanpassen. Volgens Mast kosten de sensoren enkele tientallen dollars, tegenover duizenden dollars voor sommige bestaande monitoringsinstrumenten. Hij zegt ook dat er voor nauwkeurige resultaten slechts een paar sensoren per acre nodig zijn.

Bombadil interpreteert momenteel elektrische signalen van ongeveer 125 soorten, variërend van varens en sequoia’s tot tomaten en dahlia’s. Mast beweert dat het systeem de opbrengst kan verhogen en tegelijkertijd het waterverbruik met 20% of meer kan verminderen.

Hoewel de oprichters hopen dat hun technologie mensen uiteindelijk in staat zal stellen om met planten te ‘praten’, ligt de huidige focus op het interpreteren van signalen in plaats van het voeren van een gesprek.

We luisteren meer dan we praten, maar luisteren is de eerste stap, - Justin Mast.

Mast richtte Electric Plant op met neurowetenschapper Lee von Kraus, die met DARPA heeft gewerkt. De startfinancieringsronde van $11,2 miljoen van het bedrijf werd geleid door Onto Ventures en Climactic, met deelname van Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC en Dug Song. Electric Plant heeft de identiteit van zijn eerste klanten niet bekendgemaakt, maar landbouw en bosbouw zijn mogelijke toepassingsgebieden voor de technologie.