Senior manager van Nvidia verwikkeld in vermeende smokkel van AI-chips naar China — riskeert maximaal 5 jaar gevangenisstraf

Taiwanese openbare aanklagers hebben een senior manager van Nvidia in staat van beschuldiging gesteld wegens zijn vermeende betrokkenheid bij een complot om geavanceerde AI-servers naar China te smokkelen. Dit is de eerste bekende strafzaak in Taiwan waarbij een medewerker van Nvidia wordt beschuldigd van deelname aan de zwarte handel in AI-hardware.

De Nvidia-medewerker, bekend onder zijn achternaam Chang, zou volgens bronnen die bekend zijn met de zaak en door Bloomberg worden geciteerd, samen met acht andere personen de verzending hebben geregeld van 74 servers, uitgerust met hoogwaardige Nvidia B300 AI-chips, naar China via Japan en Indonesië. Nog eens 56 servers zouden klaar zijn geweest voor verzending, maar zijn in beslag genomen door de Taiwanese autoriteiten.

Taiwan heeft tevens twee leidinggevende medewerkers van Supermicro, de fabrikant van de servers, in staat van beschuldiging gesteld, evenals leidinggevenden van verschillende andere bedrijven die naar verluidt betrokken waren bij het regelen van klanten en verzendingen. Supermicro verklaarde dat het heeft meegewerkt met de Taiwanese autoriteiten en geen doelwit is van het onderzoek.

Volgens de tenlastelegging zou de groep bedrijven in Japan en Taiwan hebben gebruikt om de uiteindelijke bestemming van de hardware te verhullen en Amerikaanse exportbeperkingen te omzeilen. De vermeende constructie hield in dat de schijn werd gewekt dat Flying Tiger, de vermeende eindgebruiker, over voldoende ruimte beschikte in een Taiwanees datacenter om de servers in ontvangst te nemen. Aanklagers stellen dat medewerkers van Nvidia en Supermicro betrokken waren bij een inspectie ter plaatse. Chang vertelde later aan leidinggevenden van Nvidia dat de inspectie was afgerond, waardoor de bestelling kon worden voortgezet. Supermicro stemde er uiteindelijk mee in om 130 servers aan Flying Tiger te verkopen, die in drie partijen werden geleverd.

De verdachten zouden vervolgens hebben geregeld dat 40 van de servers aan een Chinese klant werden verkocht, waarbij een deel rechtstreeks naar China werd verzonden en een ander deel via Indonesië werd vervoerd. Nog eens 34 servers werden via Indonesië en Japan naar een tweede Chinees bedrijf verzonden.

De Taiwanese autoriteiten ontdekten de vermeende zwendel voordat de resterende 56 servers naar Japan konden worden geëxporteerd met behulp van wat de openbare aanklagers omschreven als valse documenten.

Nvidia zelf is niet beschuldigd van enig wangedrag. Nadat Chang in juli voor het eerst in hechtenis was genomen, verklaarde het bedrijf dat „smokkel geen optie is“ en dat het zijn producten voornamelijk verkoopt via bekende partners die helpen bij het waarborgen van de naleving van de Amerikaanse exportcontroleregels. Supermicro verklaarde tevens dat het samenwerkt met de Taiwanese autoriteiten en geen doelwit is van het onderzoek.

De openbare aanklagers eisen een gevangenisstraf van vijf jaar voor Chang, die zij omschrijven als de spilfiguur in de vermeende samenzwering. De tenlasteleggingen hebben betrekking op valsheid in geschrifte en schending van vertrouwen, hoewel de beschuldigingen nog niet voor de rechtbank zijn bewezen. Het onderzoek reikt verder dan Nvidia en Supermicro. De Taiwanese autoriteiten hebben ook leidinggevende medewerkers van vier andere bedrijven in staat van beschuldiging gesteld die naar verluidt betrokken waren bij de doorverkoop van de hardware, het aanbrengen van Chinese klanten en het organiseren van zendingen.

De zaak onderstreept hoe steeds moeilijker het wordt om de Amerikaanse exportbeperkingen op geavanceerde AI-chips naar China te handhaven. Ondanks de controles vanuit Washington zijn Chinese bedrijven erin geslaagd om via tussenpersonen en andere kanalen op de zwarte markt aan Nvidia-hardware te komen. Amerikaanse functionarissen hebben eerder beweerd dat er voor miljarden dollars aan Nvidia-hardware naar China is gesluisd.