Robotdolfijn gebruikt milieuvriendelijk, op zee-egels geïnspireerd filter voor het opruimen van olielekkages

Ingenieurs van de RMIT-universiteit in Australië hebben een robotapparaat ter grootte van een gymschoen ontwikkeld met de bijnaam "Elektronische Dolfijn" om de ernstige milieuschade aan te pakken die veroorzaakt wordt door olielekkages op zee. De Wi-Fi-gestuurde minibot - beschreven in het tijdschrift Small - biedt een contactloze, op afstand bediende methode om vervuild water schoon te maken zonder menselijke hulpverleners bloot te stellen aan gevaarlijke omstandigheden.

De kern van deze technologie is een innovatief, milieuvriendelijk filter dat geïnspireerd is op de microscopische structuur van zee-egels. In tegenstelling tot conventionele schoonmaakmaterialen die afhankelijk zijn van giftige chemicaliën zoals PFAS, ontwierpen de onderzoekers een composiet met gespecialiseerde koolstoflagen en gemodificeerd bariumcarbonaat. Deze combinatie vormt microscopische, stekelachtige uitsteeksels die kleine luchtzakjes opvangen. Deze specifieke architectuur creëert een extreem waterafstotend effect waarbij water gewoon van het oppervlak rolt, terwijl olie onmiddellijk blijft plakken en geabsorbeerd wordt.

Het gecoate filter bevindt zich aan de voorkant van de robot en werkt samen met een kleine pomp aan boord om de olie op te zuigen. Tijdens gecontroleerde tests schuimde het prototype met succes olie af met een snelheid van ongeveer twee milliliter per minuut, waarbij een zuiverheid van meer dan 95% werd bereikt. Het systeem heeft ook een hoge corrosiebestendigheid in zout water en kan meerdere keren hergebruikt worden.

Hoewel de huidige experimentele batterij ongeveer 15 minuten meegaat, wil het team de technologie opschalen. Toekomstige iteraties zouden kunnen leiden tot volledig autonome robots, ter grootte van een dolfijn, die continu ingezet kunnen worden, olie opzuigen, terugkeren naar de basis om hun tanks te legen en zelfstandig weer opladen totdat een lekkage volledig is opgeruimd.