ReXGlue SDK-debuut geeft aanleiding tot Xbox 360-naar-PC-ports voor Blue Dragon en meer

Er is grote vooruitgang geboekt op het gebied van conservering van Xbox 360-spellen sinds het debuut van Sonic Unleashed opnieuw gecompileerd-en nu worden Blue Dragon, Ninja Gaiden 2, Dragon Ball Z: Budokai HD en Dragon Ball Z: Raging Blast 2 opnieuw gecompileerd voor PC. In het licht van een onzekere toekomst voor het Xbox-merk door middelmatige hardwareverkoop en de pensionering van Phil Spenceris het interessant om te zien hoe toegewijd fans zijn om de geschiedenis van Xbox te bewaren. Vergeleken met emulatie bieden opnieuw gecompileerde spellen veel hogere prestatieniveaus en zijn ze veel gemakkelijker om transformatieve mods voor te ontwikkelen, maar er is veel handmatig werk nodig om een spel opnieuw te compileren in vergelijking met het "gewoon" emuleren ervan.

Beide hercompilaties zijn gebaseerd op ReXGlue, een statische hercompilatie runtime SDK voor Xbox 360 spellen. Unleashed Recompiled was gebaseerd op eerdere XenonRecomp en XenosRecomp hercompilatietools, die integraal deel uitmaakten van de creatie van ReXGlue, maar waarvoor runtimes moesten worden ontwikkeld en problemen per spel moesten worden opgelost. Door een op Xenia gebaseerde runtime te bieden, stroomlijnt ReXGlue het hercompilatieproces effectief door het testen en oplossen van problemen voor een uiteindelijke executable veel eenvoudiger te maken. Er is ook een grotere focus op community-ontwikkeling, waarbij fixes niet langer per game/engine vergrendeld zijn en gemakkelijk gedeeld kunnen worden tussen projecten en ontwikkelaars.

Terwijl ik aan dit artikel werkte, heb ik contact opgenomen met de ontwikkelaar van ReXGlue, Tom Clay, die ook achter de hercompilatie van Blue Dragon zit. In zijn woorden:"De bredere visie verbindt dit alles. De verwachting is niet dat de SDK volledig opgelost wordt geleverd - dat zou onmogelijk zijn en eerlijk gezegd de verkeerde aanpak. In plaats daarvan is het model een feedbacklus voor de gemeenschap. Een ontwikkelaar bouwt een hercompilatie, stuit op een probleem, schrijft een oplossing voor zijn specifieke spel, en als die oplossing algemeen genoeg is, wordt deze teruggehaald in de SDK als herbruikbaar onderdeel voor iedereen die daarna komt. Het doel is om mensen krachtig genoeg gereedschap te geven om hun eigen creaties te bouwen, en dan het beste van die creaties terug in het platform te verzamelen. Na verloop van tijd wordt de SDK rijker, niet alleen door de kernontwikkeling, maar door de collectieve output van iedereen die erop bouwt. Dat maakt dit meer dan een toolkit: het is een platform."

De hercompilatie van Ninja Gaiden 2 is zeer opmerkelijk vanuit het oogpunt van gamebehoud, aangezien moderne releases van Sigma 2 en 2 Black het ontwerp van gevechten en vijandelijke ontmoetingen aanzienlijk hebben veranderd ten opzichte van de high-adrenaline, limietverleggende extremen van de originele Ninja Gaiden 2-release. Spelers die deze ervaring willen meemaken, zijn aangewezen op originele hardware, Xbox Backward Compatibility of modding van de huidige releases op PC om het ontwerp van het origineel te benaderen. Opmerkelijk is dat dit ook het laatste Ninja Gaiden-spel is dat is ontwikkeld door de overleden Dead or Alive-bedenker Tomonobu Itagaki, die niet betrokken was bij de "nerfed" Sigma 2 en verantwoordelijk was voor het nieuw leven inblazen van de NES Ninja Gaiden-franchise voor Xbox.

Ondanks dat het heel verschillende spellen zijn, hebben Blue Dragon en Dragon Ball Z: Raging Blast 2 één ding gemeen: ze gebruiken allebei personages die zijn ontworpen door Dragon Ball-bedenker en -tekenaar Akira Toriyama. Dragon Ball Z: Raging Blast 2 is een 3D arena fighter geïnspireerd op de Budokai Tenkaichi/Sparking! lijn van Dragon Ball vechtspellen en eerlijk gezegd de minder nieuwswaardige van de twee spellen. Tegenwoordig is Budokai Tenkaichi nieuw leven ingeblazen op moderne platforms via Sparking! Zero en seriepuristen neigen eerder naar Budokai Tenkaichi 3 netplay dan naar de Raging Blast-serie die door fans wordt gezien als een tussenstop tussen Tenkaichi en Xenoverse.

Blue Dragon is echter een stuk interessanter, omdat de JRPG het resultaat is van een actieve samenwerking tussen Akira Toriyama en Hironobu Sakaguchi van Final Fantasy. In zekere zin is het een spirituele opvolger van Chrono Trigger, de klassieke SNES RPG die voortkwam uit de samenwerking tussen deze twee. De Dragon Quest JRPG-serie staat ook bekend om de ontwerpen van Toriyama, maar Sakaguchi is er niet bij betrokken zoals bij de Chrono-games en Blue Dragon.

Nogal ongebruikelijk voor een JRPG of Japanse spellen in het algemeen, was Blue Dragon een Xbox platformexclusive ontwikkeld door Mistwalker, gemaakt als onderdeel van een poging van Microsoft om ervoor te zorgen dat Japanse ontwikkelaars de lancering van de Xbox 360 zouden ondersteunen en Japanse gamers meer stimulans zouden hebben om in de Amerikaanse console te investeren. De kritische ontvangst van het spel in The Land of The Rising Sun was positief en brak verkooprecords voor Xbox 360-spellen in Japan... maar de verkoop en ontvangst in het Westen waren lauw en wezen in de richting van het grotendeels standaard JRPG-ontwerp en -verhaal van het spel. De graphics en muziek werden bijna universeel geprezen, maar het verhaal en het onderliggende spelontwerp werden niet echt als baanbrekend of revolutionair beschouwd.

Toch markeert Blue Dragon een belangrijk punt in de geschiedenis van het Xbox console-merk, Akira Toriyama's nalatenschap als artiest en Hironobu Sakaguchi's nalatenschap als spelontwerper. Ondanks de over het algemeen gemengde ontvangst voor die tijd, zijn de historische relevantie van het spel, het gebrek aan moderne ports en de reeks manga en anime-adaptaties die het heeft voortgebracht, opmerkelijk. Voor moderne spelers en gamers die het spel gemist hebben of er heimwee naar hebben, is deze hercompilatie - eigenlijk al deze inspanningen - enorm.