Onderzoekers ontdekken iets schokkends over tropische bossen

Tropische bossen nemen een groot deel van de kooldioxide in de atmosfeer op. Kooldioxide houdt warmte vast, dus minder kooldioxide in de atmosfeer betekent minder warmte. In wezen regelt de werking van de tropische bossen het wereldklimaat.

Ontbossing is een bekende vijand van het evenwicht dat tropische bossen ons helpen te bereiken. Wanneer bomen gekapt of verbrand worden, komt de vastgehouden koolstof vrij in de atmosfeer. Dit wordt koolstofverlies genoemd.

Een recent onderzoek heeft een nieuw en beter inzicht opgeleverd in de bedreiging die ontbossing vormt voor de koolstofbalans. Uit het onderzoek bleek dat verstoringen in tropische vochtige bossen bijna 16 miljard ton koolstofverlies veroorzaakten tussen 1990 en 2020.

In tropische droge bossen was er echter een algeheel evenwicht tussen verliezen en winsten. Dit komt doordat verstoringen in tropische droge bossen meestal worden veroorzaakt door bosbranden, en de bossen kunnen weer aangroeien. Maar in tropische vochtige bossen worden de verstoringen meestal veroorzaakt door menselijk handelen. Hierdoor is er geen kans op hergroei.

Maar de echte schok van het onderzoek was hoe kleinschalige ontbossingen tot enorme verliezen leidden. Deze kaalkap vormt slechts ongeveer 5% van de totale verstoorde gebieden, maar bleek verantwoordelijk te zijn voor 56% van de netto koolstofverliezen. Voor dit onderzoek combineerde het team satellietwaarnemingen op sub-hectare met nieuwe biomassa-herstelcurven. Hierdoor konden ze koolstofverliezen en -winsten op een schaal van 30 meter volgen.

De studie kan informatie opleveren voor klimaatbeleid en interventiestrategieën. Betrokken instanties kunnen nu weten waar koolstofverliezen precies vandaan komen. Ze begrijpen nu ook hoeveel schade kleinschalige verstoringen aan ons milieu toebrengen. Deze studie is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.