James Webb ziet tekenen van mogelijk leven en een zeldzame wateroceaan op 120 lichtjaar afstand

In 1992 ontdekten wetenschappers tweelingplaneten Poltergeist en Phobetor. Drie decennia later bereikte het aantal bevestigde exoplaneten de mijlpaal van 5000. Nu, meer dan 500 extra exoplaneten later, heeft een nieuw kijkje in de ruimte door NASA's James Webb-telescoop ontdekt dat K2-18 b een veelbelovend potentieel heeft om leven te herbergen.

Het hierboven genoemde recente onderzoek onthulde de aanwezigheid van methaan en koolstofdioxide. De ontdekking van deze koolstofhoudende moleculen komt na eerdere onderzoeken die het potentieel van een oppervlak met wateroceanen naast een waterstofrijke atomosfeer suggereerden.

Volgens NASA is de planeet K2-18 b 8,6 keer zo massief en heeft hij 2,6 keer de straal van de aarde. De planeet bevindt zich op 120 lichtjaar afstand, in het sterrenbeeld Leeuw, en draait momenteel rond de koele dwerg K2-18. Helaas is er nog veel ruimte over. Helaas is er voorlopig nog veel ruimte voor speculatie over de aanwezigheid van leven op deze planeet. Zulke exoplaneten "lijken op niets in ons zonnestelsel", dus astronomen zijn nog onzeker over de aard van hun atmosfeer.

Webb's bevindingen tot nu toe onthullen de overvloed aan methaan en kooldioxide naast een molecuul dat bekend staat als dimethylsulfide (DMS). Dimethylsulfide wordt alleen geproduceerd door leven op aarde (meestal door fytoplankton in mariene omgevingen) in mariene milieus), is K2-18 b heel anders dan onze planeet.

Het team dat dit onderzoek heeft uitgevoerd, is van plan om extra scans van K2-18 b uit te voeren om de eerdere vondsten te valideren en nieuwe gegevens te verzamelen over het milieu van deze hyceanische wereld.

Werelden zonder einde kopen: Exoplaneten, bewoonbaarheid en de toekomst van de mensheid (door Chris Impey) op Amazon