De ster die zou exploderen is niet langer alleen

Er zijn het hele jaar door veel sterren aan de hemel te zien, maar één die astronomen blijft fascineren is Betelgeuse, die zich in het sterrenbeeld Orion bevindt. En terwijl deze ster, die 700 keer groter is dan de zon, de afgelopen jaren dreigde te exploderen, is er onlangs een fascinerende ontdekking gedaan.

Tussen 2019 en 2020 vertoonde deze ster tekenen van zwakte toen wetenschappers een scherpe daling in zijn helderheid waarnamen. Maar uiteindelijk was dit allemaal te wijten aan een stofwolk die hij had uitgestoten. Na deze gebeurtenis wilden onderzoekers weten wat de oorzaak kon zijn van de terugkerende helderheidsvariaties van de ster.

Er werden talloze waarnemingen gedaan, variërend van 400 dagen tot meerdere jaren. En pas onlangs ontdekten wetenschappers eindelijk wie verantwoordelijk was voor deze eigenschap. Dankzij een instrument met de naam Alopekedat op de spiegel van het Gemini North International Observatory op de berg Mauna Kea in Hawaï is gemonteerd, konden astronomen een kleine ster naast de rode superreus Betelgeuse waarnemen.

Door gebruik te maken van een methode met zeer korte belichtingstijden om de vervormingen die veroorzaakt worden door de aardatmosfeer te bevriezen, konden de onderzoekers hun resultaten gepubliceerd in het tijdschrift Astrophysical Journal Letters. Het resultaat is dat Betelgeuse zes magnituden zwakker is dan zijn begeleider en dat zijn massa gelijk is aan 1,5 keer die van de zon.

Maar dat is nog niet alles, want dit is een zeer jonge, hete blauwwitte ster waarin de waterstofverbranding nog niet is begonnen. Wat zijn baan betreft, staat hij heel dicht bij Betelgeuse, want hij is slechts vier keer zo ver als de afstand tussen de aarde en de zon, wat erg weinig is tussen twee sterren van deze grootte.

Als gevolg hiervan, terwijl deze ontdekking uitzonderlijk is en ons helpt om de variaties in de helderheid van Betelgeuse te begrijpen, lijkt het lot van de ster tragisch. De getijdenkrachten die door de rode superreus worden uitgeoefend, zullen ervoor zorgen dat hij in de komende 10.000 jaar in zichzelf zal spiraliseren, waardoor hij abrupt aan zijn einde zal komen.

Er zullen echter nieuwe waarnemingen aan Betelgeuse worden gedaan. Met name om zijn cyclus en samenstelling beter te begrijpen.