CheckMag | Caltrain: Silicon Valley's gloednieuwe elektrische spoorlijn bedreigd door drastische bezuinigingen

Niet alleen in Duitsland wordt nieuwe infrastructuur voor veel geld gekocht, om later ongebruikt te blijven door bezuinigingen. Terwijl de nieuwe Siemens Mireo Plus H waterstoftreinen van de Heidekrautbahn in de buurt van Berlijn te maken krijgen met kleine dienstreducties, zouden de gloednieuwe elektrische treinen van Caltrain, gebouwd door Stadler, die rijden tussen San Francisco en San Jose in het hart van Silicon Valley wel eens veel harder getroffen kunnen worden.

Caltrain heeft nu aangekondigd hoe haar activiteiten er vanaf november 2026 uit zouden kunnen zien, tenminste als de benodigde financiering niet rond komt. De vooruitzichten zijn niet goed en Caltrain zou veel van zijn aantrekkingskracht verliezen om geld te besparen. Dit gebeurt terwijl het dure elektrificatieproject al de eerste efficiëntiewinsten laat zien. Caltrain is sinds april 2024 de eerste "grote" elektrische spoorweg in de regio. De treinen rijden nu sneller, wat resulteert in minder slijtage, en zijn over het algemeen gemakkelijker te bedienen. In plaats van dieseltreinen met locomotieven, die nu alleen in het zuidelijke deel rijden, gebruikt Caltrain zogenaamde Electric Multiple Units (EMU's).

Meer dan twee keer zoveel mensen rijden in het weekend met Caltrain

Het aantal reizigers is sinds de start van de geëlektrificeerde dienst met 55% gestegen. Volgens Caltrain is het aantal passagiers in het weekend meer dan verdubbeld. Reizigers zijn ook zeer tevreden met de nieuwe treinen. Caltrain rapporteert tevredenheidspercentages tussen 91% (februari) en 93% (september), dit zijn de hoogste percentages in de 27 jaar sinds het begin van de enquêtes. De inkomsten zijn ook gestegen en geven Caltrain een groter budget dan oorspronkelijk gedacht.

Als er echter bezuinigd wordt op het openbaar vervoer, zou Caltrain wel eens een systeem kunnen worden dat vooral gebruikt wordt door mensen die geen andere keuze hebben. Autobezitters die overwegen om over te stappen op de trein zouden waarschijnlijk ontmoedigd worden.

Vanaf november 2026 zal de dienst op de belangrijke spoorlijn volgens de planning al om 9 uur 's avonds eindigen. Dat is al een probleem voor iedereen die in San Francisco gaat winkelen, omdat u dan de laatste trein naar huis moet nemen. Vrienden bezoeken of genieten van avondactiviteiten in restaurants of culturele evenementen zou ook niet langer praktisch zijn, omdat de terugreis met de bus extreem tijdrovend is, zoals de auteur van deze regels uit persoonlijke ervaring weet. De enige overgebleven optie zou zijn om de reis te combineren met rideshare diensten zoals Uber, maar die zijn erg duur. Iedereen met een auto zal de Caltrain waarschijnlijk vermijden voor avondactiviteiten als er geen betrouwbare terugreis is.

Hetzelfde geldt voor het weekend. Er wordt verwacht dat de Caltrain dienst dan volledig zal worden opgeschort. Geen van de meer dan twee dozijn stations zou dan bediend worden. Over stations gesproken, het plan voorziet in de sluiting van ongeveer een derde van de bestaande en onlangs gemoderniseerde stations.

Het is ook belangrijk om te weten dat Caltrain een belangrijke verbinding is voor sportevenementen. Of er nog treinen zullen rijden voor evenementen in PayPal Park valt nog te bezien. Het rollend materieel en de sporen zijn er, maar het vervoeren van fans die overstappen van auto's naar treinen om de verkeersopstoppingen rond het stadion te verminderen, kost geld. Fans zijn gewend geraakt aan vier tot vijf treinen per richting binnen 90 minuten voor een wedstrijd. Als dat wordt teruggebracht tot twee treinen per richting, zullen deze klanten waarschijnlijk ook ontmoedigd worden.

Het plan voorziet ook in maximaal één trein per uur in elke richting. Er wordt daarom verwacht dat Caltrain zelden sneltreinen zal laten rijden, die vroeger bekend stonden als Baby Bullets. In plaats daarvan zouden er alleen stoptreinen rijden, behalve op de stations die gesloten zouden worden.

Caltrain Limited als het nieuwe lokaal?

De Caltrain Local zou dan sneller rijden. Er valt echter niet veel tijd te besparen. Met de huidige Caltrain Limited Express als referentie, die zes stations overslaat, duurt de volledige reis tussen San Jose en San Francisco ongeveer een uur en tien minuten. Dat bespaart minder dan tien minuten tijd. De Caltrain Express (voorheen Baby Bullet) slaat 10 stations over en legt de route af in ongeveer een uur. Deze kleine tijdbesparingen zijn ook een gevolg van de elektrificatie. De Stadler Kiss treinen versnellen aanzienlijk sneller dan de oude treinen.

Een besparing van ongeveer tien minuten per rit is echter genoeg om minstens één complete rit uit de dagelijkse dienstregeling te schrappen. Natuurlijk zou de sluiting van bepaalde stations ook het aantal potentiële klanten verminderen, waardoor het aantal reizigers per trein nog verder zou dalen.

Caltrain benadrukt dat er nog geen definitieve beslissingen zijn genomen. Dat gezegd hebbende, moet de begroting begin 2026 rond zijn. Daarom legt het plan ook druk op politici en het publiek om een worst-case scenario te voorkomen. Hoe waarschijnlijk dat scenario is, zal waarschijnlijk in de komende maanden duidelijk worden. Op dit moment lijkt het er niet zozeer om te gaan om bezuinigingen helemaal te vermijden, maar meer om de omvang ervan te minimaliseren.

Kosten op lange termijn niet in overweging genomen

In de VS is het niet ongebruikelijk dat er grote bedragen worden uitgegeven aan nieuwe infrastructuurprojecten, maar dat de lopende kosten geen deel uitmaken van het planningsproces. Caltrain laat zien hoe het gebrek aan langetermijnplanning kan uitlopen op een ramp en een enorme verspilling van belastinggeld. Dit is één van de redenen waarom het openbaar vervoer in de VS het vaak moeilijk heeft. Hoe dan ook, er zijn onlangs verschillende interessante transitprojecten in bedrijf genomen. Opmerkelijke voorbeelden zijn de nieuwe spoorverbinding naar Honolulu Airport in Hawaï en het nieuwe metro-tramsysteem naar LAX in Los Angeles. In beide gevallen nam het regionale spoor het op tegen de machtige taxilobby.

Het is nog onduidelijk welke invloed de elektrische Caltrain zal hebben, of misschien al heeft, op de zogenaamde tech shuttles van Apple, Facebook, Google en anderen. In Silicon Valley is er een particulier busnetwerk dat door techbedrijven wordt gefinancierd om werknemers van en naar het werk te vervoeren. Sinds 2024 is het systeem strenger gereguleerd en heeft de openbare vervoersmaatschappij Muni nu enige controle over de bushaltes. Maar volgens ons onderzoek zijn hier momenteel geen statistieken over beschikbaar.

Voor een gedetailleerd overzicht van de mogelijkheden van Caltrain in Silicon Valley, raden wij aan om ons diepgaande artikel te lezen "Caltrain: Silicon Valley heeft nu een echte elektrische trein" uit april 2024.