BepiColombo-missie bereikt Mercurius 8 jaar na lancering

De ESA/JAXA BepiColombo missie is in oktober 2018 gelanceerd. De missie bestaat uit drie delen: ESA's Mercury Planetary Orbiter (MPO), JAXA's Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO of Mio) en Mercury Transfer Module (MTM). MTM is de motor die verantwoordelijk is voor de voortstuwing van de missie naar Mercurius. De wetenschappelijke hoofdfase van BepiColombo begint pas wanneer het in een baan om Mercurius komt en MPO en Mio worden losgekoppeld.

Tussen 2018 en nu is BepiColombo echter al zes keer langs Mercurius gevlogen, twee keer langs Venus en één keer langs de aarde. Tijdens zijn flyby langs Mercurius heeft hij de magnetische omgeving van Mercurius gemeten. De controlecamera's (M-CAM's) op MTM hebben ook honderden planeetfoto's van 1024×1024 pixels van de Aarde, Venus en Mercurius gemaakt. De beelden van Mercurius toonden kraters, vulkanen en vlaktes op de planeet.

De belangrijkste metingen en beelden zullen echter vanaf november 2026 plaatsvinden. De magnetometers en deeltjesdetectoren van zowel de Mio als de MPO zullen gevoeliger zijn. Mio zal zijn natriumbeeldvormer en stofdetector gebruiken om andere materialen rond Mercurius te onderzoeken.

MPO daarentegen zal hogeresolutiebeelden maken van het oppervlak van Mercurius in röntgenstraling, zichtbaar en nabij-infrarood licht en infrarood licht. Het ruimteschip zal ook de precieze hoogte en vorm van het oppervlak van Mercurius meten met zijn BepiColombo Laser Altimeter (BELA). Uiteindelijk zal de missie een volledig beeld geven van waar Mercurius uit bestaat, inclusief het al dan niet aanwezig zijn van water.