Zonnezeilen als aandrijving voor satellieten: NASA lanceert test

De lancering is gepland voor april. Het "Advanced Composite Solar Sail System", afgekort ACS3, wordt vanuit Nieuw-Zeeland in een baan om de aarde gebracht. De satelliet, die zo groot is als een schoenendoos, zal zich dan ongeveer 1000 kilometer boven het aardoppervlak bevinden.

Vervolgens ontvouwt zich een zonnezeil van 9 bij 9 meter, dat volgens NASA qua constructie aanzienlijk verschilt van eerdere pogingen. Vooral de zeilen zijn gemaakt van een nieuw ontwikkeld materiaal dat bestaat uit koolstofvezels en een flexibel polymeer.

Dit kan worden opgerold als een rol plakband. Eén van de masten, elk 6 meter lang, past gemakkelijk in één hand. Eenmaal uitgerold biedt het echter de nodige stabiliteit voor de eerste tests met de luifel.

In verschillende oriëntaties ten opzichte van de zonnewind moet dit aantonen dat de kleine satelliet niet alleen versneld kan worden, maar ook gemanoeuvreerd kan worden als een zeilschip.

Als de tests succesvol zijn, zou dit het gebruik van satellieten binnen het zonnestelsel volledig kunnen veranderen. De zonnewind, bestaande uit geladen deeltjes, bereikt immers aanzienlijke snelheden.

Terwijl de goede oude Voyager 2 met een snelheid van ongeveer 15 km/s reist, d.w.z. iets meer dan 30.000 mijl per uur, bereiken zonnestormen tussen de 150 en 300 km/s. Omgerekend zou dat iets minder dan 30.000 mijl per uur zijn. Omgerekend zou dat iets minder dan 600.000 mijl per uur zijn. Hierdoor zouden we Neptunus in een half jaar kunnen bereiken in plaats van in 10 jaar.

Natuurlijk zouden hiervoor andere dimensies nodig zijn, zelfs alleen al om de minisatellieten van vandaag voldoende te versnellen. Er zijn al plannen voor zonnezeilen van 40 bij 40 meter (140 bij 140 voet), die ongeveer 25 keer zo groot zouden zijn als de huidige testbaan.

Maar zelfs het huidige testobject is al groot genoeg om met het blote oog gezien te worden. Volgens NASA is ACS3 net zo helder als Sirius, de helderste ster aan de nachtelijke hemel, wanneer het zeil is uitgeklapt en onder gunstige lichtomstandigheden.