Warmte in plaats van water: Super Soaker uitvinder onthult zijn nieuwste creatie

Lonnie Johnson is een voormalig NASA- en luchtmachtingenieur met meer dan 140 patenten op zijn naam. Hoewel velen de 76-jarige man uit Atlanta kennen als de uitvinder van de iconische Super Soaker waterpistolen, werd hij in 2022 ook opgenomen in de National Inventors Hall of Fame. Met zijn nieuwste project wil Johnson echter niet de zomervakantie opvrolijken - hij wil de manier waarop we elektriciteit produceren veranderen.

De Johnson Thermo-Electrochemical Converter, of JTEC, werkt met minimale bewegende delen en is ontworpen om elektriciteit op te wekken met water dat tot slechts 93 °C wordt verhit. Het systeem vertrouwt op waterstofgas, dat door drukverschillen over een ultradun membraan beweegt. Als warmte de druk aan de ene kant verhoogt, beginnen ladingdragers te stromen, waardoor elektriciteit wordt geproduceerd. Omdat de waterstof niet verbruikt wordt, blijft de cyclus gesloten. Dit zou het mogelijk kunnen maken om energie te winnen uit bronnen zoals industriële afvalwarmte, geothermische systemen of zelfs verlaten boorgaten.

Volgens Johnson is de energieverspilling in de industrie enorm en gaat tot 50% verloren als ongebruikte warmte. Dit is precies het soort onbenut potentieel dat JTEC wil benutten. Het eerste commerciële systeem zal in 2026 geïnstalleerd worden bij een grote energieleverancier in het zuidoosten van de Verenigde Staten, hoewel de naam van het bedrijf niet bekend is gemaakt. De start-up achter het project heeft al $30 miljoen opgehaald en zijn technische team aanzienlijk uitgebreid. Er is echter nog één grote hindernis: de productiekosten moeten nog omlaag voordat de technologie op grotere schaal kan worden toegepast.

In een verslag van The Seattle Times, gaf Johnson een rondleiding door zijn nieuwe lab in Atlanta en beschreef hij uitvinden als "het zoeken naar goede problemen" Naast JTEC ontwikkelt hij ook een solid-state batterij en hij ziet de twee projecten als een soort "paardenrace" om te bepalen welke het eerst een grotere impact zal hebben.

Concrete gegevens ontbreken nog

De reacties op Johnson's JTEC-technologie op Reddit zijn gemengd. Hoewel veel gebruikers nieuwsgierig zijn, is er ook duidelijk scepsis - voornamelijk door het gebrek aan concrete gegevens over efficiëntie, kosten en hoe het systeem zich verhoudt tot bestaande thermische energietechnologieën. Toch maakt het rapport duidelijk dat het project serieus wordt ontwikkeld, financiële steun heeft gekregen en klaar is voor de eerste commerciële proef in 2026. Of het echt kan bijdragen aan de toekomst van energie zal echter pas duidelijk worden als er solide prestatiegegevens beschikbaar zijn.