Voor het eerst zien astronomen een explosieve uitbarsting op een andere ster dan de zon

Onze Zon gooit gewoonlijk enorme hoeveelheden materiaal naar buiten. Deze uitbarstingen worden Coronal Mass Ejections (CME's) genoemd. CME's zijn zo krachtig dat ze het ruimteweer bepalen. Astronomen hebben geprobeerd om definitief vast te stellen of andere sterren ook CME's produceren, en eindelijk is dat gelukt.

Joe Callingham van het Nederlands Instituut voor Radioastronomie (ASTRON) en zijn team hebben dit onderzoek uitgevoerd. Zij gebruikten het ESA-ruimtetelescoop XMM-Newton en de Low Frequency Array (LOFAR) radiotelescoop om een CME op te sporen die afkomstig was van een ster op ongeveer 130 lichtjaar afstand.

Wanneer CME's van een ster naar de interplanetaire ruimte reizen, wordt er een uitbarsting van radiogolven geproduceerd. Het team gebruikte LOFAR om de radiosignalen op te vangen. Vervolgens gebruikten ze ESA's XMM-Newton om de temperatuur, rotatie en helderheid van de ster in röntgenlicht te bepalen.

De ster die de CME produceerde is een rode dwerg. Hij is veel koeler dan onze zon. Qua grootte verschilt hij ook sterk van onze Zon. De massa van de rode dwerg is ongeveer de helft van die van onze Zon. Hij heeft een magnetisch veld dat 300 keer krachtiger is en roteert 20 keer sneller. De CME die hij produceerde, beweegt ook met een ongelofelijke snelheid - 2400 km per seconde. Van slechts één op de 2000 CME's van onze Zon is waargenomen dat deze zich zo snel verplaatst.

Deze ontdekking heeft een nieuwe laag geopend in de zoektocht naar leven buiten ons zonnestelsel. Astronomen kunnen nu gegevens van een andere ster gebruiken om het effect van CME's op mogelijk bewoonbare exoplaneten te begrijpen. Dit onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.