Vang CO2 niet alleen op, maar zet het om en gebruik het in plaats daarvan

Afgezien van het feit dat CO2 het broeikaseffect aanwakkert, is het in hogere concentraties behoorlijk giftig en chemisch uiterst stabiel. Het blijft immers achter in een belangrijk chemisch proces: in een vuur, of dat nu in een open haard, een elektriciteitscentrale of op een barbecue is.

Het kan daarna dus niet zomaar weer afgebroken worden. De energie die hiervoor nodig is, ligt in het bereik dat eerder vrijkwam bij het verbrandingsproces. Dit is dus volledig inefficiënt.

Opslag is ook moeilijk. De CO2 zou moeten worden opgevangen zodra het wordt geproduceerd. Bovendien is het moeilijk om een gas op één plaats te binden, laat staan voor lange tijd op te slaan.

In plaats daarvan moet het op de een of andere manier gedwongen worden om te reageren, met zo min mogelijk energie-input. Chemici gebruiken katalysatoren die de reactietijd of de benodigde reactie-energie veranderen.

Onderzoekers van het MIT zijn erin geslaagd om het hele proces dat CO2 in eerste instantie in koolmonoxide verandert, extreem te optimaliseren met behulp van een nieuw type elektrode. Dit betekent dat hernieuwbare energiebronnen echt de moeite waard zouden kunnen zijn. Volgens hun artikel zou het voldoende energie-efficiënt moeten zijn en kan het dankzij het ongecompliceerde ontwerp gemakkelijk op grotere schaal worden geïmplementeerd.

Hoewel het op het eerste gezicht niet zo klinkt: een elektrode van koolstofvezels is uitgerust met draden van DNA-strengen. De katalysator bevindt zich aan het uiteinde van deze strengen. In dit specifieke geval zijn dat porfyrines, chemische kleurstoffen.

Deze DNA-draden zijn naar verluidt goedkoop te produceren. Ze kunnen perfect worden aangepast aan de betreffende eisen en werken als klittenband. Op deze manier kan kooldioxide, meestal opgelost in water, in een zeer kleine ruimte in contact met de katalysator worden omgezet in koolmonoxide.

Dit verandert de minder reactieve CO2 in een chemische grondstof die gemakkelijk te verwerken is. Koolmonoxide kan namelijk worden gebruikt om bijvoorbeeld methanol en ethanol te produceren. Beide stoffen zijn in grote hoeveelheden nodig voor chemische processen. En indien nodig kunnen ze worden gebruikt om verbrandingsmotoren te laten draaien, te verwarmen of elektriciteit op te wekken.