Supernovae kunnen ons klimaat hebben veranderd, en dat kan weer gebeuren

De planeet Aarde bevindt zich in het zonnestelsel en is onderhevig aan talloze verschijnselen die afkomstig zijn uit ons melkwegstelsel, maar ook uit de verre ruimte. Het lijkt erop dat supernovae het klimaat op Aarde hebben veranderd en dat dit in de toekomst opnieuw zou kunnen gebeuren.

Ten eerste is het belangrijk om te begrijpen dat een supernova een gigantische explosie van sterren is, zo niet de grootste die ooit ontdekt is, waarbij een fenomenale hoeveelheid energie vrijkomt. Natuurlijk kan niets deze energie in de ruimte tegenhouden, waardoor het een zeer lange tijd en over zeer grote afstanden reist. De energie is in staat om planeten en sterren te bereiken die soms enkele duizenden lichtjaren van ons verwijderd zijn, wat de schaal van dit fenomeen duidelijk aantoont.

Onlangs publiceerde onderzoeker Robert Brakenridge een studie gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Hierin heeft hij met succes een verband gelegd tussen supernovae en klimaatveranderingen op aarde in het verleden, aan de hand van een model dat laat zien hoe deze krachtige stralen de ozonlaag en het methaan in de atmosfeer kunnen beïnvloeden.

Hiervoor baseerde hij zich op de groeiringen van bomen. Brakenridge was in staat om 11 pieken van radioactieve koolstof te identificeren over een periode van 15.000 jaar, die overeenkomen met bekende supernovae.

Als het gaat om hoe deze explosies het klimaat op aarde kunnen beïnvloeden, is het belangrijk om te begrijpen dat de energie die vrijkomt bij dit fenomeen kolossaal is. Wanneer het onze planeet bereikt, kan het de chemische samenstelling ervan veranderen door de ozonlaag te verzwakken en de methaanconcentraties te verlagen. Dit kan wereldwijde afkoeling op aarde veroorzaken, maar ook de hoeveelheid UV-straling die ons bereikt, doen toenemen. Sommige studies wijzen op grote risico's voor de biodiversiteit en een aanzienlijke toename van bosbranden.

Opgemerkt moet worden dat de ster Betelgeuse elk moment in een supernova kan ontploffen als gevolg van aanzienlijke variaties in licht. Als dit zou gebeuren, zouden wetenschappers de gevolgen voor ons klimaat kunnen bestuderen. We zullen echter geduld moeten hebben, want als hij vandaag zou ontploffen, zouden we hem pas over 300 jaar zien, zo lang zou het duren voordat zijn licht ons bereikt.