Starlink stelt federale breedbandfondsen veilig, maar Virginia steekt meerderheid van investering in glasvezel

Virginia heeft aangekondigd de toewijzing aangekondigd van 613 miljoen dollar uit het Broadband Equity, Access, and Deployment (BEAD) programma van de Verenigde Staten, en hoewel Starlink een deel van de financiering heeft bemachtigd, gaat het grootste deel van de investering naar glasvezelinternetprojecten.

Eerder dit jaar heeft de regering Trump de BEAD-regels herzien om "technologieneutraliteit" te omarmen, waardoor satellietinternetproviders zoals SpaceX's Starlink en Amazon's Project Kuiper op gelijke voet met glasvezelexploitanten beschouwd worden. De wijzigingen schrapten de oorspronkelijke "fiber first"-benadering van het programma, die prioriteit gaf aan bekabelde verbindingen met hoge capaciteit. Het Ministerie van Handel beschreef satelliettechnologie als een kosteneffectieve en relatief snelle oplossing voor het verbinden van plattelandsgebieden en gebieden met weinig dekking. Deze verandering opende de deur voor bedrijven zoals Starlink om mee te dingen naar een breder scala aan projecten in het hele land.

In het geval van Virginia heeft de nieuwe aanpak geleid tot https://www.dhcd.virginia.gov/sites/default/files/DocX/bead/final-proposal/bead-final-proposal-publiccomment.pdfstarlink iets minder dan $3,3 miljoen ontvangen om 5.579 locaties met weinig dekking aan te sluiten, wat neerkomt op ongeveer $584 per locatie. Amazon's Project Kuiper heeft 4,4 miljoen dollar gekregen om ongeveer 7.000 locaties te bedienen, wat ongeveer 641 dollar per locatie kost. Samen vormen deze satellietprojecten slechts een klein deel van de totale financiering: slechts $7,7 miljoen, of ongeveer 1,3 procent van de BEAD-toewijzing van de staat, gaat naar satellietverbindingen.

De rest, ongeveer 81 procent van de fondsen, gaat naar de aanleg van glasvezelverbindingen, waarbij de staat alleen al aan All Points Broadband meer dan 171 miljoen dollar heeft toegekend om bijna 20.000 locaties aan te sluiten tegen een gemiddelde kostprijs van 8.655 dollar per locatie. In sommige gebieden zullen deze glasvezelverbindingen naar verwachting snelheden tot 10 gigabit per seconde leveren. Ambtenaren in Virginia hebben aangegeven dat de nadruk op glasvezel meer ligt op prestatieoverwegingen dan op kostenbesparingen op korte termijn.

Drew Garner, een directeur bij het Benton Institute for Broadband and Society, zei dat het biedingsproces van de staat sterk gericht was op snelheid, latentie en schaalbaarheid, evenals de mogelijkheid om aan de toekomstige vraag te voldoen. Het proces hield ook rekening met omgevingsfactoren zoals de dekking van bomen, die de betrouwbaarheid van satellietdiensten kunnen beïnvloeden. Het systeem van Starlink heeft een vrij zicht op de hemel nodig, en in dichtbeboste gebieden zijn dienstonderbrekingen waarschijnlijker. In reactie hierop heeft SpaceX onlangs haar beam-switching technologie gepromoot, die naar eigen zeggen problemen veroorzaakt door obstructies kan helpen verminderen.

Hoewel de opname van Starlink in de financieringstoekenningen een vooruitgang betekent voor satellietaanbieders onder de nieuwe regels, blijven sommige breedbandbeleidsdeskundigen sceptisch over de rol van Starlink op de lange termijn in door de overheid gefinancierde implementaties. Omdat glasvezel symmetrische gigabitsnelheden kan leveren zonder na verloop van tijd achteruit te gaan, is het de voorkeursoptie voor permanente infrastructuur.

Satellietnetwerken hebben daarentegen te maken met capaciteitsbeperkingen en kunnen prestatieverlies ondervinden in gebieden waar te veel gebruikers verbinding maken met dezelfde satellietstraal. In delen van het noordwesten van de Stille Oceaan, bijvoorbeeld, heeft Starlink een vraagtoeslag van $1.000 ingevoerd om nieuwe aanmeldingen in reeds overbelaste gebieden te ontmoedigen. Het herziene BEAD-programma legt wel bepaalde prestatie-eisen op aan satellietaanbieders. SpaceX moet genoeg capaciteit reserveren om downloadsnelheden van minstens 100 megabit per seconde en uploadsnelheden van 20 megabit per seconde te garanderen voor de huishoudens die onder het programma vallen.

In aanmerking komende gebruikers in Virginia zullen een gratis Starlink schotel ontvangen gedurende de 10-jarige dienstperiode. Staten kunnen echter niet langer de prijzen bepalen voor internetplannen die gericht zijn op gebruikers met een laag inkomen. Providers zijn alleen verplicht om ten minste één in aanmerking komend goedkoop plan aan te bieden, dat één van hun bestaande pakketten kan zijn. Dit heeft geleid tot bezorgdheid over de betaalbaarheid, aangezien de standaarddienst van Starlink momenteel $120 per maand kost. Garner merkte op dat voor veel gemeenschappen de belangrijkste barrière voor internettoegang niet het gebrek aan infrastructuur is, maar de lopende kosten van de service.

Evan Feinman, de voormalige directeur van het BEAD-programma die ontslag nam uit protest tegen de regelwijzigingen, prees de aanpak van de staat binnen de grenzen van de nieuwe regelgeving, maar bekritiseerde de gedwongen opname van satellietverbindingen. Hij voerde aan dat het verschuiven van sommige huishoudens van glasvezel naar satelliet een hogere maandelijkse rekening en lagere snelheden betekent. Voorstanders van de wijzigingen, zoals Joe Kane van de Information Technology and Innovation Foundation, zien de prijzen in Virginia als een succesverhaal, waarbij hij opmerkte dat de gemiddelde kosten per locatie onder de nieuwe regels veel lager zijn dan wat gebruikelijk was in eerdere BEAD-voorstellen.

Gouverneur Glenn Youngkin verwelkomde het resultaat en verklaarde dat de herziene regels de staat in staat stelden om 200 miljoen dollar te besparen, wat neerkomt op 25 procent minder uitgaven van de belastingbetaler aan breedbandprojecten. De tijd zal leren hoe andere staten hun BEAD-toewijzingen onder de bijgewerkte richtlijnen structureren.

Het ministerie van Handel heeft een deadline van 4 september vastgesteld voor staten om hun definitieve voorstellen in te dienen, hoewel er verlengingen mogelijk zijn. Ondertussen proberen SpaceX en Amazon offertes in te dienen in andere staten, waarbij de concurrentie in Texas bijzonder agressief is omdat Starlink meer dan 244.000 locaties wil bedienen meer dan 244.000 locaties wil bedienen en Project Kuiper op meer dan 160.000 mikt.