Kunstlicht overstemt de maan: dit is wat stadsverlichting doet met mensen en andere diersoorten

Voor veel stadsmensen is het misschien moeilijk te bevatten, maar de maan was tot voor kort de helderste lichtbron in de nacht. Nu de maan echter moeite heeft om door fel kunstlicht heen te schijnen, worden verschillende belangrijke natuurlijke ritmes bij verschillende diersoorten beïnvloed, van slaap tot migratie tot menstruatie.

Wanneer de nacht nooit donker wordt

Voor veel moderne mensen, vooral stadsmensen, is de nachtelijke hemel zelden donker. Licht komt van verschillende bronnen, van straatlantaarns tot felle neonreclames in motelgebouwen en smartphoneschermen die na zonsondergang dicht bij het gezicht worden gehouden. Zoals vermeld in The new world atlas of artificial night sky brightness, leeft meer dan 80 procent van de mensen onder een lichtvervuilde hemel, wat hun vermogen om de Melkweg te zien aantast. Inwoners van de VS en Europa hebben het zelfs nog slechter, met een percentage dat oploopt tot 99 procent in deze regio's.

De gloed van steden bereikt zelfs afgelegen plaatsen die honderden kilometers verderop liggen. Voorbeelden hiervan zijn de lichten van Las Vegas en Los Angeles die zichtbaar zijn in het Death Valley National Park.

Mensen: een verstoord maanritme

Mensen hebben een 24-uurs circadiaan ritme dat belangrijke biologische processen regelt, zoals slapen, wakker zijn, hormoonafgifte en zelfs de spijsvertering. Er is echter nog een veel langzamere klok die is afgestemd op de cyclus van de maan. Deze maanklok beïnvloedt al duizenden jaren de slaap, vruchtbaarheid en hormoonpatronen van de mensheid. Maar zelfs onderzoek suggereert dat de maan geleidelijk haar invloed op ons verliest dankzij kunstlicht 's nachts (ALAN).

Het grimmigste voorbeeld komt misschien wel van een onderzoek uit 2025 waaruit bleek dat de menstruatiecycli van een groep vrouwen vóór 2010 aanzienlijk synchroon liepen met de maancyclus. Na 2010 was dat echter niet meer het geval, behalve in januari.

Het verschil? De onderzoekers wijzen op de introductie van lichtgevende diodes (LED's) en uitgebreide schermtijd op smartphones, die beide aanzienlijk toenamen vanaf 2010. Ze veronderstellen dat "de hoge gravimetrische krachten tussen de Maan, de Zon en de Aarde in januari voldoende zijn voor deze koppeling, terwijl de toenemende blootstelling aan kunstlicht 's nachts de synchronie op andere tijden verstoort

Andere effecten van ALAN zijn onder andere verstoorde slaapcycli door interferentie met de melatonineproductie (een slaapregulerend hormoon), ontstekingen, stemmingsstoornissen en stofwisselingsstoornissen.

Koralen: verliezen de voortplantingsmetronoom van de maan

Koraalriffen leven in de oceaan, maar zijn nog steeds afhankelijk van de maan. Hele kolonies gebruiken een maanmetronoom om het massaal paaien te coördineren, wat betekent dat hun overleving als soort afhankelijk is van specifieke maanstanden.

Onderzoekers toonden dit aan door natuurlijk maanlicht te vervangen door constant licht of duisternis. Het resultaat was een totale chaos: hun klokgenen vielen uit hun patroon en de voortplanting stortte in.

Hoewel het experiment in een laboratorium werd uitgevoerd, waarschuwen wetenschappers dat koralen in de buurt van kustgebieden al te maken kunnen hebben met een afbraak van koraalgebeurtenissen als gevolg van lichtvervuiling, hoewel andere vormen van vervuiling niet kunnen worden uitgesloten.

Zee-insecten en trekdieren: uit koers geraakt

Zelfs kleine soorten synchroniseren sommige van hun biologische processen met de maan en worden dus beïnvloed door ALAN. Zee-insecten zoals Clunio marinus planten zich bijvoorbeeld voort tijdens laagwater, dat door de maan wordt veroorzaakt. Studies hebben aangetoond dat zij interne maanklokken hebben die afhankelijk zijn van maandelijkse signalen, die zouden kunnen verdwijnen bij aanhoudende verlichting.

Andere soorten, zoals vogels en schildpadden, vertrouwen op de maan en de sterren voor navigatie. ALAN in de buurt van kustlijnen en in steden heeft vogels echter misleid, waardoor ze gedesoriënteerd raken of recht op lichtbronnen afvliegen. Ook schildpadden die uit het ei komen, raken de weg kwijt en belanden aan land in plaats van in het water.

Een vervagende verbinding

De maan was vroeger een centraal punt voor verschillende soorten, omdat ze hun biologische processen synchroniseerden met de cyclus van de maan. Nu ALAN echter wijdverspreid is, verzwakt de band. Onze nachten zijn niet langer donker en we raken steeds verder verwijderd van een oeroud signaal dat duizenden jaren lang het leven heeft geleid.