Gratis, met indrukwekkende graphics en luchtgevechten: MMO gaat van start met 400.000 gelijktijdige spelers maar heeft één groot probleem

Terwijl veel MMORPG's spelers vooral bezighouden met steeds grotere werelden op de grond, wil AION 2 ook het luchtruim tot een vast onderdeel van de game maken. Het is “de enige MMORPG die de lucht zelf in een slagveld verandert,” schrijven de ontwikkelaars van NC op Steam. Vliegen en luchtgevechten waren al een integraal onderdeel van de eerste AION, maar de volledige spelwereld van het vervolg is daar veel consequenter omheen ontworpen: Regio's en slagvelden zijn opgebouwd rond de verticale dimensie. Als gevleugelde Daeva's kunnen spelers zich vrij in alle richtingen bewegen, hoogte bewust als tactisch voordeel gebruiken en luchtgevechten veel nadrukkelijker in de reguliere gameplay integreren – zonder dat ze een vliegend rijdier nodig hebben.

Op de grond begeeft AION 2 zich echter op veel vertrouwder MMO-terrein. De setting is opnieuw Atreia – een fantasiewereld waarin, net als in World of Warcraft, twee vijandige facties tegenover elkaar staan: de Elyos en Asmodians. Afgezien van de nadruk op vliegen volgt AION 2 een klassieke MMO-formule: Voltooi quests, verhoog het level van je personage, verzamel betere uitrusting en werk samen met andere spelers om je door dungeons en raids heen te vechten. Crafting, wereldbazen, PvP en tal van nevenactiviteiten zijn eveneens aanwezig.

De gevechten verlopen merkbaar sneller dan in het origineel: Vaardigheden kunnen snel achter elkaar worden gebruikt, de besturing voelt directer aan en AION 2 is over het geheel genomen ontworpen om veel meer als een actiegame te spelen. Het typische MMO-raamwerk van klassen, vaardigheidsrotaties en groepsrollen blijft echter intact. De personage-editor is bijzonder uitgebreid en laat spelers gezichten, lichaamstypes en tal van andere details nauwkeurig aanpassen. Ook de graphics zijn het vermelden waard. AION 2 is gebouwd op Unreal Engine 5 en ziet er werkelijk indrukwekkend uit. Vooral in open gebieden en vanuit de lucht lijkt de game soms meer op een moderne singleplayer-RPG dan op een traditionele MMORPG. Dat is echter ook terug te zien in de systeemvereisten. De aanbevolen specificaties omvatten 16 GB RAM, een Ryzen 7 3700X en een NVIDIA RTX 2070.

AION 2 gaat van start met meer dan 400.000 spelers – en één groot probleem

Met luchtgevechten en moderne graphics lijkt AION 2 de aandacht van heel wat spelers te hebben getrokken. Na het einde van Advanced Access en de overstap naar het Free-to-Play-model bereikte de MMO een piek van 397.905 gelijktijdige spelers op Steam (volgens SteamDB). Omdat AION 2 ook via NC's eigen Purple-launcher kan worden gespeeld, ligt het werkelijke aantal waarschijnlijk nog iets hoger. Toch is slechts 65% van de meer dan 14.000 recensies die tot nu toe zijn geplaatst positief.

De game zelf wordt in de recensies over het algemeen goed ontvangen, met veel lof voor de indrukwekkende graphics, de gedetailleerde spelwereld en de uitgebreide mogelijkheden om een personage te creëren. Veel spelers zijn ook te spreken over het gevechtssysteem, het vliegen, het verkennen en de grote verscheidenheid aan activiteiten. Er zijn enkele kritiekpunten – waaronder een repetitieve endgame, prestatieproblemen en bepaalde mechanismen die aan mobiele games doen denken, zoals automatisch navigeren en talloze valuta – maar die worden volledig overschaduwd door de grootste zorg van spelers: het verdienmodel.

Hoewel AION 2 in principe gratis te spelen is, verkoopt NC een betaald lidmaatschap, twee battle passes en diverse cosmetische items. Vooral het feit dat het lidmaatschap niet alleen gemak biedt, is controversieel: zonder lidmaatschap kunnen belangrijke functies zoals de marktplaats of het veilinghuis slechts met beperkingen worden gebruikt. Bovendien kan echt geld indirect worden omgezet in in-game valuta en daarmee in uitrusting of snellere voortgang.

In de Steam-recensies wijzen sommige spelers erop dat de MMO inderdaad gratis kan worden gespeeld – maar alleen als je niet op het hoogste niveau wilt meedoen. De beschuldiging van de community: AION 2 is een Pay-to-Win-game. Dat slechts 65% van de Steam-recensies positief is, lijkt dan ook minder met de game zelf te maken te hebben en meer met het verdienmodel. Het is afwachten wat de toekomst brengt voor AION 2 en of de ontwikkelaars het verdienmodel verder zullen aanpassen.