Een 16 jaar oude pc-game krijgt in twee weken tijd 750.000 vermeldingen op Steam-verlanglijstjes, terwijl de ontwikkelaar slechts 5.000 had verwacht

Er zijn succesvolle Steam-lanceringen, en dan zijn er games die blijkbaar 16 jaar lang stilletjes een publiek hebben opgebouwd, om vervolgens plotseling te ontdekken dat dit publiek er nog steeds is.

Happy Wheels, de op fysica gebaseerde sandbox-game die voor het eerst in 2010 werd uitgebracht, verscheen op 21 september op Steam voor £ 4,59. Het zou gemakkelijk zijn geweest om de release te beschouwen als weer een door nostalgie gedreven heropleving van een spel uit het browsertijdperk, maar maker Jim Bonacci maakte vlak voor de lancering een veel verrassender cijfer bekend: 750.000 mensen hadden de Steam-versie op hun verlanglijstje gezet binnen ongeveer twee weken nadat de winkelpagina was verschenen.

Dat lijkt Bonacci minstens evenzeer te hebben verrast als iedereen. In zijn officiële aankondiging van de lancering op Steam zei hij dat hij realistisch gezien „misschien 5.000 op zijn best” had verwacht, waarna hij het uiteindelijke aantal van 750.000 als „absurd” omschreef.

Van een verwachte 5.000 verlanglijstjes naar 750.000

De omvang van het verschil is nogal buitengewoon.

Als de aanvankelijke verwachting van Bonacci van 5.000 louter wordt beschouwd als de vergelijking die hij zelf heeft aangedragen, was het uiteindelijke cijfer 150 keer zo groot. Anders gezegd: de Steam-pagina zou gedurende een periode van 14 dagen gemiddeld ongeveer 53.600 verlanglijstjes per dag hebben aangetrokken als „twee weken“ letterlijk wordt genomen, hoewel Bonacci alleen het totale cijfer van 750.000 verstrekte in plaats van een dagelijkse uitsplitsing.

Waarom zou een spel dat mensen al 16 jaar kunnen spelen plotseling driekwart miljoen Steam-verlanglijstjes genereren?

Bonacci gaf zelf een interessante verklaring en schreef dat het spel in feite „op een afgelegen eiland in de ruimte had gedreven”. De analogie is niet onlogisch. Happy Wheels was enorm zichtbaar tijdens het tijdperk van browsergames en YouTube-gaming, maar ergens op het internet bestaan is niet helemaal hetzelfde als direct verschijnen in de winkelpagina die door een enorm publiek van pc-gamers wordt gebruikt.

De cijfers wijzen erop dat Steam de game opmerkelijk snel weer in contact heeft gebracht met dat publiek.

Op het moment van controle plaatste de actuele data van SteamDB Happy Wheels op nummer 1 in de ranglijst voor verlanglijstactiviteit en op nummer 17 onder de bestverkopers van Steam, terwijl op 21 september een eerste recordpiek van 3.193 gelijktijdige spelers werd geregistreerd.

Dat laatste cijfer verdient het om in de juiste context te worden geplaatst, in plaats van het op te blazen. Een piek van 3.193 spelers maakt Happy Wheels nog niet tot een van de grootste lanceringen op Steam wat betreft het aantal gelijktijdige spelers, en een vermelding op de verlanglijst leidt ook niet automatisch tot een verkoop. Steam maakt de totale aantallen op de verlanglijst zelf niet openbaar, dus het cijfer van 750.000 moet specifiek aan Bonacci worden toegeschreven.

Maar juist dat maakt het verhaal wellicht interessant. Het gaat hier niet om 750.000 mensen die tegelijkertijd een nieuwe kaskraker spelen. Het betreft een 16 jaar oude game die plotseling 750.000 uitingen van aankoopinteresse aantrekt nadat deze op Steam zichtbaar werd, ondanks dat de maker blijkbaar slechts een fractie van dat aantal had verwacht.

Er zitten meer dan vijf miljoen levels bij

De Steam-editie is niet zomaar een lege heruitgave die wacht tot spelers de oude community opnieuw opbouwen.

Volgens de officiële Steam-pagina biedt deze toegang tot meer dan vijf miljoen door gebruikers gemaakte levels, naast de level-editor waarmee de community dat enorme archief in de eerste plaats heeft kunnen opbouwen.

Er zijn ook enkele toevoegingen die duidelijk uit 2026 stammen. De Steam-versie biedt ondersteuning voor controllers, Steam-prestaties en -statistieken, het offline downloaden van levels en de mogelijkheid om een bestaand Happy Wheels-account te koppelen aan een Steam-ID. Dankzij een nieuwe functie voor het selecteren van datums in de levelbrowser kunnen spelers zelfs terugbladeren door oude creaties van de community.

En, wellicht passend bij een spel dat is ontstaan in het tijdperk van de webbrowsers, bevat de Steam-versie geen advertenties.

Het spel biedt bovendien native ondersteuning voor zowel Windows als Linux.

Spelers lijken opvallend bereid te zijn te betalen voor iets dat zij zich herinneren ooit gratis te hebben gespeeld

Er hing nog een andere vraag boven deze release: zouden spelers daadwerkelijk £ 4,59 betalen voor een spel dat zo sterk geassocieerd wordt met gratis browsergames?

De reacties op de eerste dag wijzen erop dat een flink aantal spelers daar zeker toe bereid is.

Op het moment van controle bleek uit Steam dat Happy Wheels al meer dan 1.000 gebruikersrecensies had verzameld, waarvan ongeveer 95% positief was. SteamDB registreerde afzonderlijk een piek van 3.193 gelijktijdige spelers op de lanceringsdag.

Deze cijfers zullen uiteraard veranderen naarmate de release langer geleden is, maar de snelheid van de eerste reacties is opmerkelijk voor een spel waarvan het basisconcept nauwelijks onbekend is.

Er is hier sprake van een grappige discrepantie. Happy Wheels is niet teruggekeerd omdat iemand een obscure game ontdekte die een tweede kans verdiende. Het was al een vast onderdeel van een eerdere internetgamecultuur, opgebouwd rond opzettelijk meedogenloze fysica, door gebruikers gegenereerde hindernisbanen en spectaculair mislukte pogingen om kwetsbare personages van het ene uiteinde van een level naar het andere te krijgen.

Wat lijkt te zijn veranderd, is het verkoopplatform.

Zestien jaar na de oorspronkelijke release heeft het aanbieden van Happy Wheels aan het pc-publiek van Steam blijkbaar een vraag aan het licht gebracht die zelfs de maker niet had verwacht. 750.000 verlanglijstjes in twee weken voor een spel dat al sinds 2010 openbaar speelbaar is, herinnert ons er op merkwaardige wijze aan dat een oud spel niet per se een nieuw publiek nodig heeft. Soms is het wellicht voldoende dat het oude publiek het spel opnieuw ontdekt.

Bonacci zegt dat de ontwikkeling na de lancering zal worden voortgezet, met geplande verbeteringen voor het spelen met een controller en op Steam Deck, offline ondersteuning, prestaties en bugfixes.

Voorlopig blijft het vreemdste cijfer echter het aantal dat verscheen nog voordat iemand het spel kon kopen: 750.000 verlanglijstjes, terwijl men er ongeveer 5.000 had verwacht.