ESA en JAXA grijpen uiterst zeldzame kans om een asteroïde van 1.230 voet te bestuderen tijdens een flyby langs de aarde
ESA (European Space Agency) en JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) werken samen aan de Ramses-missie (Rapid Apophis Mission for Space Safety). De Ramses-missie zal een ruimtevaartuig lanceren dat Apophis zal ontmoeten en begeleiden terwijl het op 13 april 2029 langs de aarde vliegt.
Apophis is een asteroïde met een diameter van ongeveer 375 meter. ESA vergelijkt zijn grootte met die van een cruiseschip. Met Ramses wil ESA bestuderen hoe het binnenste van de asteroïde eruit ziet. Apophis zal tot op 32.000 kilometer van het aardoppervlak komen. Op die korte afstand wordt verwacht dat de zwaartekracht en de getijdenkrachten van de aarde de fysieke kenmerken van Apophis zullen veranderen en zullen blootleggen wat er onder het oppervlak van de asteroïde ligt.
ESA wil dat het Ramses-ruimteschip dicht genoeg bij Apophis in de buurt komt voor en na zijn flyby met de aarde. Zo krijgen wetenschappers een goed beeld van de veranderingen die de asteroïde tijdens de flyby zou kunnen ondergaan.
NASA's OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security - Apophis Explorer) zal ook bij Apophis zijn voor waarnemingen. Deze zal echter pas ongeveer een maand nadat de asteroïde de aarde gepasseerd is, arriveren.
Het begrijpen van de samenstelling van asteroïden zoals Apophis is van cruciaal belang voor de verdediging van onze planeet. Missies zoals Ramses zullen de mensheid voorbereiden om zich te verdedigen tegen toekomstige asteroïden die op weg zijn om met de Aarde te botsen. Hera is nog zo'n missie en is al operationeel.
Ramses moet echter nog worden goedgekeurd door de ministerraad van de ESA. Een vergadering in november 2025 zal bepalen of de missie wordt goedgekeurd of niet. JAXA heeft ook een officieel financieringsverzoek ingediend bij de Japanse regering. Als het wordt goedgekeurd, moet Ramses al in april 2028 gelanceerd worden om in februari 2029 bij Apophis aan te komen. Op die manier kan Apophis geobserveerd worden voordat hij door de getijden wordt aangetast.
