Deze parasiet kan uw gedrag veranderen, en 2 miljard mensen hebben hem al

Er zijn miljarden parasieten aanwezig in het milieu. En ze kunnen in bepaalde situaties een gevaar vormen. Meer dan twee miljard mensen op aarde hebben een parasiet die hun gedrag verandert.

Deze parasiet, Toxoplasma gondii genaamd, treft momenteel bijna een derde van de wereldbevolking, volgens de WHO. En hoewel de parasiet lang als ongevaarlijk voor mensen is beschouwd, tonen nieuwe onderzoeken aan dat de parasiet behoorlijk grote gevolgen kan hebben.

Als u er niet mee bekend bent, deze parasiet is een eencellige protozoön met als eindgastheer de kat, en wordt overgedragen door nauw contact. Om katten te besmetten, moet de parasiet echter via een tussengastheer gaan, vaak een rat of een ander knaagdier.

In dit verband zijn er tests uitgevoerd op muizen om de gevolgen van deze parasiet te begrijpen, en de resultaten zijn behoorlijk verontrustend. De besmette muizen waren niet langer bang voor katten, die een van hun belangrijkste roofdieren zijn. En dat is nog niet alles, want ze werden ook aangetrokken door de geur van kattenurine.

Mensen kunnen echter ook als tussenpersoon dienen door contact met besmette kattenuitwerpselen, het eten van ondergekookt vlees of besmet voedsel, of, wat nog zeldzamer is, door bloedtransfusies of orgaantransplantaties. De eerste waarnemingen werden gedaan in het begin van de jaren 2000. Destijds gaf de Tsjechische onderzoeker Jaroslav Flegrvan de Charles Universiteit in Praag, toe dat aangetaste mensen een meer gematigde gedragsverandering vertoonden. Bij mannen merkte hij een neiging tot prikkelbaarheid en het nemen van risico's op. Bij vrouwen zag hij dat ze zich beter aan sociale normen hielden.

Daarop volgden onderzoeken, zoals een onderzoek dat in 2012 werd gepubliceerd in het tijdschrift Schizophrenia Bulletinwaarin het verband tussen deze parasiet en psychische stoornissen werd benadrukt. In 2016 werd een nieuwe analyse gepubliceerd in Acta Psychiatrica Scandinavica een correlatie aangetoond tussen neuropsychiatrische stoornissen en deze parasiet. Er moet echter worden opgemerkt dat correlatie geen oorzakelijk verband inhoudt, maar dat het een grote rol kan spelen bij gedrag of stemming.

Hoe kan deze parasiet onze hersenen beïnvloeden?

Toxoplasma gondii heeft een nogal intrigerende eigenschap, omdat het in staat is om de bloed-hersenbarrière te passeren en cysten in de hersenen te vormen. Deze cysten verschijnen met name in gebieden die geassocieerd worden met angst, besluitvorming en emoties. Een onderzoek gepubliceerd in PLOS ONE werd ook gespecificeerd dat deze parasiet twee genen heeft die een enzym kunnen produceren dat lijkt op het enzym dat dopamine aanmaakt, het gelukshormoon.

De meerderheid van de geïnfecteerde mensen vertoont echter geen symptomen. Maar deze parasiet kan gevaarlijk zijn voor zwangere vrouwen, vanwege het risico voor de baby, en voor mensen met een verzwakt immuunsysteem.