Cloud AI slokt 's werelds geheugenchips op en pc's en telefoons zullen betalen

De AI-boom gaat niet langer alleen over een tekort aan GPU's. Een golf van nieuwe AI-datacenters trekt de wereldvoorraad geheugenchips leegen dwingt techreuzen en fabrikanten van apparaten om te concurreren voor slinkende voorraden dRAM, NAND flash en geheugen met hoge bandbreedte (HBM).

Een Reuters onderzoek op basis van interviews met bijna 40 leidinggevenden en insiders uit de sector beschrijft een "acuut" tekort dat de prijzen van sommige geheugenchips al heeft doen verdubbelen ten opzichte van begin 2025, waarbij de voorraden op een meerjarig dieptepunt staan en de levering naar verwachting pas in 2027-2028 zal normaliseren.

Cloud AI eerst, alle anderen later

Om aan de AI-vraag te kunnen blijven voldoen, hebben grote geheugenproducenten, waaronder Samsung, SK hynix en Micron, hun wafercapaciteit verlegd naar HBM en high-end DRAM voor datacenter GPU's. Dat heeft de productie van oudere, maar voor iedereen later geschikte geheugencapaciteit gedrukt. Dat heeft de productie van oudere maar nog steeds essentiële onderdelen zoals DDR4 en LPDDR4, die op pc's, laptops en budgettelefoons worden gebruikt, gedrukt.

Tegelijkertijd sluiten bedrijven als Microsoft, Google en ByteDance langlopende leveringscontracten af en plaatsen ze in sommige gevallen bestellingen voor onbepaalde tijd, waardoor kleinere kopers in feite een streepje voor hebben en er minder flexibiliteit op de markt overblijft. Analisten die in het rapport worden geciteerd, waarschuwen dat de uitbouw van AI botst met een toeleveringsketen die op korte termijn gewoon niet aan de fysieke vereisten kan voldoen.

Gevolgen: duurdere pc's en telefoons

De crisis heeft al gevolgen voor de consumententechnologie. Samsung heeft sinds september de prijzen van sommige geheugenproducten met wel 60% verhoogd, terwijl pc-verkopers en custom pc-bouwers zijn begonnen te waarschuwen voor prijsstijgingen over de hele linie voor systemen met veel RAM-geheugen.

Smartphonefabrikanten voelen ook de kneep. Counterpoint Research verwacht dat de wereldwijde verkoop van smartphones in 2026 zal dalen omdat de stijgende geheugenkosten de prijs van instapmodellen met 20-30% doen stijgen in termen van materiaalfactuur, waarbij modellen van minder dan 200 dollar het hardst worden getroffen. Merken als Xiaomi en Realme hebben al aangegeven dat de verkoopprijzen waarschijnlijk zullen stijgen als de geheugenprijzen niet dalen.

Een meerjarige beperking op de AI-routekaart

Omdat het jaren duurt voordat nieuwe geheugenfabrieken en procesknooppunten gereed zijn, zien de meeste analisten het geheugenknelpunt nu als een meerjarige beperking voor de groei van AI. Zelfs als er nieuwe GPU-clusters online komen, zullen veel operators merken dat de beschikbaarheid van RAM en HBM - en niet van versnellers - het tempo bepaalt voor de uitbreiding van de AI-capaciteit.

Voorlopig bevinden techgiganten met diepe zakken en langetermijncontracten zich in de beste positie om de storm te doorstaan. Kleinere OEM's, white-box bouwers en goedkope telefoonmerken lopen het risico om uit de markt geprijsd te worden of gedwongen te worden tot ontwerpen met lagere specificaties totdat het aanbod verbetert.