Brian Ward, CEO van Savvy Games Group, treedt af vlak nadat de overname van EA door Saoedi-Arabië ter waarde van 55 miljard dollar is afgerond

Brian Ward treedt af als CEO van Savvy Games Group, de investeringstak voor videogames van het Public Investment Fund van Saoedi-Arabië, zo blijkt uit een interne memo aan het personeel die door Bloomberg News is ingezien. Ward bracht het personeel deze week via een nota op de hoogte van deze stap, waarbij hij het presenteerde als een leiderschapsovergang in plaats van een reactie op een specifieke gebeurtenis. Hij schreef dat „dit het juiste moment is voor nieuw leiderschap om die ontwikkeling te begeleiden“, nu Savvy een volgende groeifase ingaat. Turqi Alnowaiser, adjunct-gouverneur van het Saoedische PIF en hoofd van de afdeling Internationale Investeringen, zal het roer overnemen als interim-CEO, terwijl het PIF op zoek gaat naar een permanente opvolger.

Ward stond aan het hoofd van Savvy Games Group sinds de oprichting in november 2021 en leidde een vijfjarige periode die was gebaseerd op een uiteindelijke investeringsverbintenis van 38 miljard dollar van het PIF in de gamingsector. Onder zijn leiding nam Savvy in 2023 Scopely, de maker van Monopoly Go, over voor 4,9 miljard dollar, gevolgd door de gametak van Niantic, waaronder Pokémon Go, voor ongeveer 3,5 miljard dollar in 2025, en nam het eerder dit jaar Moonton over van ByteDance. Het bedrijf heeft bovendien via de ESL FACEIT Group een belangrijke positie in de esports-sector opgebouwd en heeft bijgedragen aan de lancering van de Esports World Cup, naast het verwerven van minderheidsbelangen in uitgevers zoals Nintendo, Take-Two en Bandai Namco.

Vertrekt hij op het hoogtepunt van zijn carrière?

Het vertrek van Ward volgt kort nadat een door het PIF geleid consortium de leveraged buy-out van Electronic Arts ter waarde van ongeveer 55 miljard dollar heeft afgerond, de grootste overname in de geschiedenis van de game-industrie. Nu twee enorme, door Saoedi-Arabië gesteunde gamingbedrijven zij aan zij staan, blijven er vragen bestaan of Savvy een onafhankelijk, wereldwijd overnamevehikel blijft, of dat het uiteindelijk op de een of andere manier rond EA zal worden geherstructureerd.

Voordat hij bij Savvy in dienst trad, bekleedde Ward leidinggevende functies bij EA, Microsoft en Activision, waar hij als senior vicepresident van Worldwide Studios gedurende acht jaar toezicht hield op de overname van elf studio’s. George Osborn, commentator in de game-industrie, verklaarde tegenover Eurogamer dat Ward „goed werk had verricht in een uitdagende opdracht“, waarbij hij de Scopely-deal en de discipline van Savvy om op het juiste moment zijn investering in Embracer terug te trekken, aanhaalde als bewijs van een verstandige algemene strategie.

Ward heeft nog geen uitspraken gedaan over de vraag of hij ook zal terugtreden uit zijn andere aan Savvy gerelateerde functies, waaronder de voorzittersposten bij Scopely en ESL FACEIT Group, of uit zijn bestuurszetels bij Hero Esports, Embracer Group en de Saudi Authority for Gaming and Esports. Savvy Games Group heeft momenteel ongeveer 3.500 tot 4.000 medewerkers in dienst, verspreid over bijna 30 locaties wereldwijd. Gezien deze omvang zal degene die Ward uiteindelijk vervangt, verantwoordelijk zijn voor een van de grootste afzonderlijke investeringsactiviteiten in de game-industrie.