Atari Gamestation Go Review: Hoe te spelen met de retro gaming-handheld

De relatief grote doos is mooi vormgegeven door Atari en My Arcade. Als u de doos opent, ziet u een complete lijst met alle meegeleverde games en een prettige ervaring bij het uitpakken. Een leuke bijkomstigheid: de HDMI-kabel die nodig is om het apparaat op een tv aan te sluiten wordt meegeleverd, samen met een USB-C oplaadkabel en een voedingsadapter. Als u de handheld echter in de VS bestelt in plaats van op de Duitse versie te wachten, hebt u een Type A/B-naar-Type C/F-stekkeradapter nodig.

In de Amerikaanse doos zitten al Duitstalige instructies. Een promotiefolder maakt ook reclame voor twee draadloze controllers - een standaard gamepad naar het model van de Gamestation Go en een arcadestick voor vechtspellen. Aangezien de handheld twee USB-C controllerpoorten aan de achterkant heeft, zouden deze accessoires ook moeten werken als ze met een kabel zijn verbonden.

De schermkwaliteit is behoorlijk - het haalt het niet bij handheld PC's, en zeker niet bij IPS- of OLED-panelen - maar het is prima geschikt voor retro titels. De kijkhoeken zijn prima, het helderheidsniveau is voldoende, hoewel het scherm behoorlijk reflecteert, afhankelijk van het spel. Zoals bij veel handhelds, raakte ik er snel aan gewend om de Gamestation Go in een lichte hoek te houden om schittering te verminderen.

Qua formaat komt de Gamestation Go het dichtst in de buurt van de Nintendo Switch 2. Beide zijn ongeveer even breed. Beide zijn ongeveer even breed, maar het Atari-apparaat is langer en meer dan twee keer zo dik. Het grotendeels plastic ontwerp voelt minder hoogwaardig aan dan de Switch 2, maar de dikkere vorm en de getextureerde zijkanten zorgen ervoor dat het apparaat beter in de hand ligt, vergelijkbaar met het Steam Deck. Net als de Switch 2 en Legion Go 1/2 heeft het ook een uitklapbare kickstand. Deze ziet er op het eerste gezicht fragiel uit, maar is verrassend stabiel in gebruik. De handheld heeft ook ingebouwde Wi-Fi voor firmware-updates. Het is nog onduidelijk of er later nog extra games aan toegevoegd zullen worden, maar de hardware maakt het zeker mogelijk.

Veel fans van retrogames waren dolblij toen ze de Gamestation Go voor het eerst zagen. Deze handheld biedt een ongekend aantal besturingsopties, waardoor klassieke titels precies zo gespeeld kunnen worden als ze bedoeld zijn - of zoals spelers ze zich herinneren. Naast de officieel gelicentieerde spellen is dat misschien wel het grootste verkoopargument van het systeem. Natuurlijk zijn er genoeg retrohandhelds met voorgeïnstalleerde, vaak ongelicentieerde ROM's - of setups zoals Retro Deck op het Steam Deck - waarmee u oude favorieten opnieuw kunt beleven. Maar er zijn maar een paar apparaten die dit op een legitieme manier doen, zoals de Classic releases van Nintendo via het Switch Online abonnement, replica consoles van originele fabrikanten of de cartridge-gebaseerde systemen van Evercade.

Net als de meeste retro-apparaten maakt de Atari Gamestation Go gebruik van emulatie, maar hij wordt geleverd met volledige licenties voor de 200 meegeleverde spellen. Dat zal veel spelers er niet van weerhouden om de grijze markt van ROM's af te struinen, maar voor diegenen die belang hechten aan authentieke, periode-correcte besturing, is de Gamestation Go moeilijk te verslaan. Breakout, Tempest of de Pong-kloon in Video Olympics voelen veel beter aan met de peddel, terwijl Missile Command schittert met de Trak-Ball. Aan beide besturingen moet u even wennen - de peddel zit linksboven en de Trak-Ball linksonder - maar als u eenmaal gewend bent, voelt de gameplay heerlijk getrouw aan. Je speelt niet alleen retrospellen, je beleeft ze zoals ze toen waren. Zelfs de speciale Credits-knop laat zien hoeveel zorg er aan het ontwerp is besteed.

Elk spel biedt meerdere besturingsconfiguraties die op elk moment tijdens het spelen bekeken en aangepast kunnen worden. Een verlichtingsfunctie genaamd SmartGlow, ontwikkeld door Atari en My Arcade, laat in kleur zien welke besturingselementen momenteel actief zijn en vereist zijn voor de geselecteerde game. Het 7 inch (ongeveer 18 cm) display is voldoende groot voor retro gaming, hoewel veel oudere titels het scherm niet volledig benutten. Met de instellingen kunt u de originele beeldverhouding behouden of het beeld uitrekken om het scherm te vullen - hoewel dit laatste natuurlijk vervorming met zich meebrengt.

De 200 ingebouwde spellen zijn geschikt voor een groot aantal spelers en bieden echt voor elk wat wils. Naast Atari's eigen titels bevat het systeem ook verschillende spellen van Piko en Jaleco, hoewel het onduidelijk is waarom deze specifieke selecties gekozen zijn. Elke titel wordt in het menu weergegeven met de originele cover - bijvoorbeeld de Game Boy-versie van Battle Unit Zeoth - samen met een korte video die automatisch afspeelt en een Engelse beschrijving. Het hoofdmenu is verdeeld in categorieën zoals Atari Recharged, Atari, Balls of Steel, Pac-Man, Jaleco, Piko en Settings. Submenu's organiseren de bibliotheek verder in 8-bit, 16-bit, Arcade, Multiplayer, Favorieten en Onlangs gespeeld. Iedereen die bekend is met frontends zoals RetroArch of Retro Deck zal zich direct thuis voelen: alles is netjes gestructureerd en start snel op.

Sommige titels verschijnen meerdere keren in verschillende versies - Centipede is bijvoorbeeld vijf keer opgenomen: voor de Atari 2600, 5200, 7800, Arcade en Recharged edities. Samen met de verschillende soorten controllers behoren de Recharged-versies tot de hoogtepunten van Gamestation Go. Deze bijgewerkte versies hebben licht verbeterde graphics en bieden een frisse ervaring vergeleken met de originelen. Ze zijn echter al enige tijd verkrijgbaar op de Switch, PlayStation en Steam. Interessant is dat, hoewel er tien Recharged-titels bestaan (met een prijs van ongeveer €8,99-9,75 per stuk op Steam), slechts de helft daarvan hier is opgenomen. Of de resterende spellen later nog worden toegevoegd, valt nog te bezien - maar dat valt te hopen. Tijdens het testen heb ik de meeste tijd doorgebracht met de Recharged titels en de Balls of Steel flipperkasttafels.

Veel spellen, vooral arcade-versies, maken gebruik van een staande monitor. Dit betekent dat deze spellen natuurlijk erg klein op het scherm worden weergegeven. Helaas is er op dit moment nog steeds geen optie om de Gamestation Go - of het gamedisplay - 90 graden te draaien, zodat alle drie de controllers onderaan zitten en het beeld een groter deel van het scherm vult. Misschien zal een toekomstige firmware-update deze functie toevoegen, hoewel het verticaal gebruiken van het apparaat een beetje onhandig zou kunnen aanvoelen. Het scherm kan worden geschaald om het hele scherm van de handheld te vullen, ongeacht de beeldverhouding, wat soms leidt tot vreemde uitrekking of bijgesneden beelden, maar in sommige spellen ziet het er nog steeds prima uit.

Wat My Arcade en Atari tot nu toe hebben verzwegen is de extra functie van het micro SD-slot, dat officieel bedoeld is om te worden gebruikt voor updates als u geen WLAN hebt. In feite kan het gebruikt worden voor extra games voor meegeleverde emulators, maar de SD-kaart moet wel correct geformatteerd worden. Aangezien retro-ROM's een grijs gebied zijn en in veel gevallen niet legaal, is het begrijpelijk dat deze functie niet breed gecommuniceerd wordt, maar fans zouden blij moeten zijn. En gezien alle concurrentie uit China is deze stap op de een of andere manier noodzakelijk om de handheld in leven te houden. De voorgeïnstalleerde spellen zijn immers niet meer zo interessant als in het begin. Desondanks is dit natuurlijk geen oproep van ons om de spelbibliotheek uit te breiden als u de originele modules niet thuis hebt liggen en ze hebt uitgelezen.

Als u de Gamestation Pro thuis hebt en al een SD-kaart in gebruik hebt, zou u deze direct in de Gamestation Go moeten kunnen gebruiken. Ik heb voor testdoeleinden een 32 GB SD-kaart ingesteld door deze te formatteren met ExFat en vervolgens een map "games" aan te maken en er een paar testroms op te kopiëren. Nadat ik de kaart in de Gamestation Go had gestoken, werd de kaart onmiddellijk herkend zonder dat ik extra toetscommando's hoefde in te drukken en kon ik meer GameBoy- en Gamegear-titels spelen. Tests met Dreamcast en PSP mislukten in mijn geval, maar andere ROM's lijken mogelijk te zijn; het scherm van de SD-kaart noemt Atari Lynx, PC Engine, Neo Geo Pocket Color en Wonderswan Color als voorbeelden van mogelijke submappen (en dus vermoedelijk als geïntegreerde emulators).

Hier kan iedereen dus zelf beslissen en testen welke spellen hij/zij aan de Gamestation Go wil toevoegen. Helaas kan dit alleen worden geselecteerd op een rudimentair menuscherm en wordt dit niet overgebracht naar een grafische front-end interface. Als u terug wilt naar het echte menu van de handheld, drukt u gewoon op de home-toets bovenaan. Om terug te gaan naar de SD-kaart, moet deze echter kort uitgeworpen en opnieuw geplaatst worden of moet de handheld opnieuw opgestart worden. Paddle en Trak-Ball kunnen alleen worden gebruikt met vooraf geconfigureerde titels.