Apple-voorzitter Tim Cook: “Ik bemoei me niet met Ternus”

Wat doet een voormalige Apple-topman eigenlijk terwijl zijn opvolger zijn eerste grote jaar van productlanceringen ingaat? Tim Cook heeft nu een duidelijk antwoord gegeven, en dat komt neer op één uitspraak: “Ik bemoei me er niet mee. Ik ben niet iemand die zich ermee bemoeit.” De huidige uitvoerend voorzitter zei dit deze week in een interview met The Independent, dat plaatsvond op het Londense hoofdkantoor van Apple in Battersea Power Station.

De aanleiding voor het bezoek was een uitgebreidere samenwerking met The King's Trust, de liefdadigheidsorganisatie voor jongeren van koning Charles III. Ook de koning kwam voor de gelegenheid naar Battersea. Onder de naam Apple x King's Trust Creative Labs biedt Apple jongeren van 18 tot 30 jaar workshops aan met zijn eigen interne experts. De eerste groep telt maximaal 20 deelnemers, en in de loop van volgend jaar zullen er meer volgen.

Interessanter dan de aanleiding is echter wat Cook over de overgang zelf zegt. De overdracht aan John Ternus “begon eigenlijk jaren geleden”, zegt hij. Apple wilde de beste leiderschapsoverdracht ooit realiseren — een schoolvoorbeeld waarop anderen later zouden kunnen terugkijken. Ook de timing was gepland: dat Ternus op 1 september aantrad en slechts enkele dagen later de iPhone Duo mocht onthullen, was een bewuste keuze. Cook wilde zijn opvolger een vliegende start geven, en bij Apple komt die voort uit de productcyclus.

Cook omschrijft zijn eigen rol als die van een politicus die zich bezighoudt met buitenlandse zaken, zo u wilt. Hij zegt zich te richten op de wereldpolitiek en de dialoog met overheden, omdat Apple op veel gebieden verandering wil initiëren of bepleiten — en dat brengt veel werk met zich mee. Hij helpt Ternus waar Ternus dat wil. De basis daarvoor is een sterk wederzijds vertrouwen en frequente, inhoudelijke communicatie.

En zijn advies aan zijn opvolger? Ternus moet zijn eigen invulling aan de functie geven, zegt Cook, en dat betekent dat hij hem niet moet imiteren, net zoals hij zelf Steve Jobs niet imiteerde. Achter die uitspraak schuilt een geschiedenis. In 2011 zei Jobs tegen Cook dat hij zich nooit moest afvragen wat Steve in zijn plaats zou doen. Cook geeft die vrijheid nu door.

Natuurlijk zegt een voorzitter zoiets; het hoort bij het ritueel van een ordelijke overdracht. Of het waar is, zal blijken uit beslissingen, niet uit interviews. De eerste tekenen ondersteunen Cooks verhaal: Ternus geeft het leiderschapsteam al een nieuwe vorm, meest recent met een nieuw hoofd overnames en een nieuwe vicepresident voor de App Store, zoals Bloomberg meldt. Naar verluidt is hij ook van plan om producten sneller te lanceren en plattere hiërarchieën in te voeren. Dat klinkt niet als een CEO die orders van het bestuur opvolgt.

De echte test moet echter nog komen. Met de nieuwe producten die in oktober worden verwacht, waaronder de MacBook Pro met een OLED-scherm, zal Ternus het podium betreden met zijn eerste grote reeks producten als CEO. Cook heeft voor een gunstige wind gezorgd — maar Ternus moet zelf het schip besturen.