AI zou de aarde kunnen overspoelen met miljoenen tonnen elektronisch afval, waarschuwt een rapport

De wereldwijde wedloop om AI-datacentra te bouwen zou een enorme nieuwe stroom elektronisch afval kunnen veroorzaken, aangezien servers en andere apparatuur met steeds kortere tussenpozen worden vervangen. Een nieuw rapport van de milieugroep Basel Action Network (BAN) schat dat AI-aangedreven infrastructuur de jaarlijkse wereldwijde productie van elektronisch afval in de komende 25 jaar zou kunnen verdrievoudigen.

De milieu-non-profitorganisatie verwacht dat de buitengebruikstelling van AI-aangedreven apparatuur tegen 2030 tot 13 miljoen metrische ton elektronisch afval per jaar zou kunnen genereren. De schatting van BAN omvat meer dan alleen de servers die worden gebruikt om AI-modellen te draaien: hieronder vallen ook netwerkhardware, stroomdistributiesystemen, koelapparatuur, energieopslagapparatuur, bekabeling en andere fysieke infrastructuur die nodig is voor de werking van grote datacenters.

Het rapport voorspelt dat de hoeveelheid afgedankte hardware die de komende decennia door AI wordt gegenereerd, genoeg zeecontainers zou kunnen vullen om zes keer de wereld rond te gaan. Die apparatuur kan gevaarlijke stoffen bevatten, waaronder lood, kwik, cadmium en zogenaamde „forever chemicals“, evenals waardevolle metalen die economisch gezien moeilijk te terugwinnen zijn. Volgens BAN wordt momenteel slechts ongeveer een vijfde van het elektronisch afval op de juiste wijze beheerd.

De berekeningen van BAN zijn deels gebaseerd op de verwachte omvang van de bouw van nieuwe datacentra. Analisten verwijzen naar schattingen dat er tegen 2030 wereldwijd ongeveer 100 GW aan nieuwe rekencapaciteit zal worden toegevoegd, en modelleren vervolgens de fysieke hardware die nodig is om dit te ondersteunen. Een typisch serverrek kan ongeveer 1.360 kg wegen, terwijl netwerkswitches, bekabeling en ondersteunende systemen de vraag naar materiaal nog verder doen toenemen.

Een belangrijke aanname achter de prognose is snelle vervanging. Het rapport voorspelt dat een groot deel van de hardware die verband houdt met AI-infrastructuur om de twee tot vijf jaar zou moeten worden vervangen, in plaats van ontworpen te zijn voor reparatie, hergebruik of een lange levensduur. De groep gaat er tevens van uit dat de toenemende rekenbehoeften van AI de vernieuwing van pc’s, smartphones en telecommunicatieapparatuur voor consumenten zouden kunnen versnellen, aangezien gebruikers op zoek zijn naar apparaten die steeds veeleisendere taken aankunnen.

De groep stelt dat overheden en technologiebedrijven plannen moeten opstellen voor reparatie, hergebruik, recycling en verantwoord beheer aan het einde van de levensduur, voordat de explosieve groei van de AI-infrastructuur een groter afvalprobleem veroorzaakt. De cijfers zijn prognoses, geen gemeten resultaten, en zijn afhankelijk van aannames over het tempo van de bouw van datacentra en de frequentie waarmee exploitanten hun apparatuur vervangen.