700-jarig mysterie opgelost: DNA onthult middeleeuwse koninklijke identiteit en gewelddadig einde

Meer dan zeven eeuwen later heeft de moderne forensische wetenschap geholpen bij het oplossen van een koninklijk moordmysterie. Een team van onderzoekers van de Eötvös Loránd Universiteit (ELTE) en hun internationale partners heeft de identiteit bevestigd van skeletresten die in Boedapest zijn blootgelegd. Hun bevindingen, die werden gepubliceerd in Forensic Science International Genetics, tonen aan dat de botten toebehoren aan hertog Béla van Macsó. Hij was een 13e-eeuwse Hongaarse edelman en kleinzoon van koning Béla IV, die in 1272 werd vermoord. Dit is hoe het bevestigd werd.

De genetische bevindingen

Het proces om de identiteit te bevestigen begon met een volledig genetisch onderzoek. Onderzoekers van het Instituut voor Archeogenomica in Boedapest hebben het volledige genoom in kaart gebracht en de vaderlijke lijn opnieuw opgebouwd via het Y-chromosoom. Ze kregen een resultaat van een combinatie van voorouders die overeenkomt met wat er bekend is over de familie van Béla. Bijna de helft van zijn genetische profiel droeg een Noord-Europees gen dat overeenkomt met de heersende Rurikidische familie.

Een ander deel wees naar het oostelijke Middellandse Zeegebied, wat past bij de afstamming die getraceerd is via Maria Laskarina, zijn grootmoeder. Toen het team deze informatie vergeleek met een recente verzameling van Rurikid genetische gegevens uit Rusland, kwam de vaderlijke lijn precies overeen. Deze genetische test plaatste hem waar hij volgens middeleeuwse documenten thuishoorde, als een latere afstammeling van Koning Bela de Derde.

Ontdekking van koolstofdatering

Genetisch bewijs kon niet alle vragen beantwoorden, dus deden de onderzoekers wat radiokoolstof- en isotopenonderzoek. De eerste radiokoolstofresultaten gaven data die te oud leken. Toen ze echter naar het koolstof- en stikstofgehalte keken, realiseerden ze zich dat Béla waarschijnlijk een grote hoeveelheid zoetwatervis had gegeten. Zo'n dieet kan leiden tot wat deskundigen een reservoireffect noemen, waardoor zijn overblijfselen ouder lijken dan ze zouden moeten zijn.

Strontiummetingen van de tanden vulden meer van zijn verhaal aan. De verkregen waarden bevestigden dat hij zijn vroege jeugd in de regio Vukovar en Syrmia doorbracht voordat hij naar het gebied bij Boedapest verhuisde. Ze vonden ook enkele kleine deeltjes in zijn tandplak die onder de microscoop bekeken werden. Ze vonden tarwe- en gerstkorrels die gemalen en gebakken waren, wat overeenkomt met het dieet dat verwacht werd in een rijk huishouden in die tijd.

Forensische analyse

Het skelet vertoonde ook duidelijke tekenen van het geweld dat een einde maakte aan zijn leven. Forensische specialisten brachten elke verwonding in kaart en bestudeerden de hoeken van de slagen. Ze telden zesentwintig wonden die zich voordeden op het moment van overlijden. Negen van de verwondingen sloegen met scherpe wapens op het hoofd. De rest waren snijdende of hakkende slagen op de romp en ledematen.

Het patroon suggereerde dat er meer dan één aanvaller was en dat er meer dan één wapen was gebruikt. Hij had enkele sporen op de botten die erop wijzen dat hij zichzelf probeerde te verdedigen voordat hij in elkaar zakte. Dit resultaat past bij al lang bestaande verslagen die een politieke aanval door meerdere mannen beschrijven.

Complete skeletten uit het Arpad tijdperk zijn zeer zeldzaam, wat deze vondst bijzonder waardevol maakt. Door genetica, chemische analyse en forensische technieken te combineren, konden de onderzoekers vragen beantwoorden die al honderden jaren leven.