Smartphones en sociale media veroorzaken achteruitgang in cognitie en aandachtsspanne, waarschuwt psycholoog

Jonathan Haidt, een sociaal psycholoog en professor aan de Universiteit van New York, gaf onlangs een grimmige waarschuwing aan het Massachusetts Institute of Technology over de maatschappelijke gevolgen van de moderne digitale technologie. In zijn toespraak tijdens de MIT Compton Lecture betoogde Haidt dat de wijdverspreide toepassing van smartphones en sociale media in het afgelopen decennium de achteruitgang van de menselijke competentie snel versnelt door de wereldwijde aandachtscapaciteit, cognitieve vaardigheden en het algehele geluk ernstig te verminderen.

Hoewel veel van zijn eerdere onderzoek zich richtte op de angst en depressie die voortdurende connectiviteit veroorzaakt bij jonge mensen, benadrukte Haidt dat het kernprobleem nu bijna alle leeftijdsgroepen treft: de diepgaande vernietiging van ons vermogen om geconcentreerd te blijven. Hij beweerde dat de introductie van met internet verbonden apparaten in klaslokalen een catastrofale vergissing is geweest voor het Amerikaanse onderwijssysteem, waardoor 50 jaar academische vooruitgang effectief is uitgewist. Nu sommige leerlingen steeds minder in staat zijn om boeken te lezen of films te bekijken, waarschuwt Haidt dat de mensheid haar fundamentele vermogen om bij de les te blijven, aan het verliezen is.

Vijftig jaar vooruitgang in het onderwijs, 50 jaar vooruitgang, in rook opgegaan, verdwenen. We zijn terug bij waar we 50 jaar geleden waren. Dat is behoorlijk groot, dat is behoorlijk ernstig. - Haidt.

Naast individuele cognitie wees Haidt op gegevens die een wereldwijde afname van democratische stabiliteit laten zien sinds de jaren 2010, die hij in verband brengt met online desinformatie en digitale verdeeldheid. Bovendien speculeert hij dat de snelle opkomst van kunstmatige intelligentie deze intellectuele en psychologische problemen waarschijnlijk eerder zal verergeren dan verbeteren.

Ondanks de grimmige vooruitzichten benadrukte Haidt dat de maatschappij de kracht heeft om deze trends te keren door bewust menselijk handelen. Hij pleitte voor een brede culturele verschuiving weg van onze verliefdheid op nieuwe technologie en stelde praktische hervormingen voor, waaronder het weghouden van smartphones bij kinderen voor ze naar de middelbare school gaan, het beperken van de toegang tot sociale media tot hun zestiende en het instellen van strikt telefoonvrije schoolomgevingen. Wijzend op recente wettelijke verboden op sociale media voor jongeren in landen als Australië, toonde Haidt zich optimistisch dat een groeiend wereldwijd verzet tegen techbedrijven bewijst dat de maatschappij nog steeds haar aandacht en burgerlijk weefsel kan terugwinnen.