"Pure magie": Jon L. Noble speelt World of Warcraft met zijn gedachten

Neuralink, een Amerikaans bedrijf dat gespecialiseerd is in brein-computer interfaces, heeft een volledig implanteerbaar draadloos systeem ontwikkeld, N1 genaamd, dat ontworpen is om hersensignalen op te vangen en om te zetten in besturingscommando's voor computers of andere apparaten. Volgens het bedrijf is het systeem vooral bedoeld voor mensen met ernstige verlammingen om hen meer onafhankelijkheid te geven bij het bedienen van digitale apparaten. Er loopt momenteel een eerste onderzoek om de veiligheid en functionaliteit van het implantaat te testen.

Noble zelf beschrijft de implantatie als verrassend eenvoudig: hij werd onder algehele narcose gebracht, waarna er 1.024 elektroden werden ingebracht. Volgens de Duitse website Golem werd hij de dag na de ingreep naar huis ontslagen en voelde hij zich de derde dag al aanzienlijk beter. De echte dagelijkse test begon in week twee, nadat het systeem gekoppeld was aan een MacBook en gekalibreerd door Neuralink ingenieurs. Tegen de derde week voelde de bediening al natuurlijk aan.

Bijzonder opvallend is Noble's verklaring dat hij op dag 80 voor het eerst World of Warcraft opstartte door alleen gedachtesturing te gebruiken. De eerste raid voelde nog een beetje ruw, maar daarna was het "pure magie" Hij zegt nu dat hij Azeroth handsfree kan verkennen en op volle snelheid door de spelwereld kan bewegen. Golem benadrukt dezelfde passage en beschrijft de ervaring als "magisch", "ingenieus" en "verslavend"

Noble's conclusie na 100 dagen is navenant euforisch. Hij schreef dat hij zich nauwelijks nog een leven zonder implantaat kon voorstellen. Het had hem niet alleen een nieuwe manier gegeven om computers te gebruiken, maar ook een nieuwe manier om te leven.

Noble's verslag markeert een opmerkelijk moment in de publieke perceptie van brein-computer interfaces. In plaats van eenvoudige cursorbewegingen staat nu een complexe en populaire MMORPG zoals World of Warcraft centraal. Hierdoor lijkt de technologie niet langer een abstract laboratoriumproject, maar eerder een tastbaar alledaags hulpmiddel dat mensen met een handicap meer onafhankelijkheid en een grotere digitale participatie kan geven. Tegelijkertijd blijft het echter duidelijk dat Neuralink N1 zich nog in een vroege klinische fase bevindt en nog ver verwijderd is van een algemeen gebruikte alledaagse technologie.