IJzer uit slib: staal sluimert in afval

We hebben het hier over 180 miljoen ton rode modder per jaar. Dit blijft over van de winning van aluminium uit bauxiet. Dit mengsel moet momenteel tegen hoge kosten worden afgevoerd, omdat het vervuild is met zware metalen. In het ergste geval komt de rode modder gewoon in het milieu terecht en vergiftigt het water en het landschap.

Het is rood omdat het hoofdbestanddeel (maar liefst 60 procent) ijzeroxide is, beter bekend als roest. Helaas zijn de kosten om het ijzer van het slib te scheiden hoger dan bij de ijzerwinning. Maar dit kan binnen afzienbare tijd veranderen.

Onderzoekers van het Max Planck Instituut voor IJzeronderzoek hebben een methode ontwikkeld om CO2-vrij ijzer te winnen voor de productie van staal. Zware metalen zoals chroom kunnen ook worden gewonnen en in winst worden omgezet. Tegelijkertijd is hiervoor technologie nodig die al beschikbaar is in de meeste aluminiumsmelterijen.

Vlamboogovens worden in de metaalindustrie gebruikt om schroot te smelten. Als er een plasma wordt gegenereerd dat verrijkt is met 10 procent waterstof, kan dit het ijzeroxide in de rode modder omzetten in puur ijzer. Dit staat bekend als plasmareductie, d.w.z. het scheiden van zuurstof van het ijzer met behulp van plasma.

Het is de moeite waard

Natuurlijk moet de waterstof geproduceerd worden met behulp van hernieuwbare energiebronnen, maar het verkrijgen van slechts een deel van de energie uit milieuvriendelijke bronnen zou al genoeg zijn om de CO2-balans te verbeteren ten opzichte van conventionele ijzerproductie.

En volgens het onderzoek hoeft er maar 50 procent ijzeroxide bij te komen om de kosten lager te krijgen dan bij ijzerwinning. Andere rekenmodellen spreken zelfs van een minimum van 35 procent.

Vooral omdat het om aanzienlijke hoeveelheden gaat. Er is momenteel wereldwijd zoveel rode modder van het smelten van aluminium dat er 700 miljoen ton CO2-vrij staal van gemaakt zou kunnen worden. En er komt elk jaar 60 miljoen ton bij.

Dit betekent dat een derde van de jaarlijkse staalproductie in één keer van giftig slib gemaakt zou kunnen worden, wat ook nog eens 1,5 miljard ton CO2 zou kunnen besparen. Geen geringe hoeveelheid: Het is 10 procent van de hele uitstoot in de VS.

Soms is het moeilijk te geloven wat er allemaal in afval sluimert en wat het waard zou kunnen zijn.