Het EU AI-fabrieksplan van $34,6 miljard is bedoeld om de rekencapaciteit te verdubbelen met 13 regionale hubs en toekomstige gigafabrieken

Europa's "AI-fabriek" programma is overgegaan van concept naar constructie: de Europese Commissie heeft €10 miljard (≈ US$11,6 miljard) gereserveerd voor een eerste netwerk van 13 regionale AI-fabrieken en nog eens €20 miljard (≈ US$23,2 miljard) voor een tweede golf van veel grotere gigafabrieken.

De gigafabrieken zijn ambitieus qua schaal: elke fabriek zal naar verwachting €3-5 miljard (≈ US$3,5-5,8 miljard) kosten, minstens 100.000 high-end GPU's huisvesten en meerdere malen de rekenkracht leveren van de grootste Europese AI-clusters van dit moment. Modellen van UBS suggereren dat een volledige uitbouw van 10-15 van dergelijke fabrieken ruwweg 1,5 tot 2 GW aan IT-belasting zou toevoegen - ongeveer 15 procent van de huidige datacentercapaciteit van Europa.

Brussel ziet het project als een soevereiniteitsspel. Het blok heeft al ongeveer 30 procent meer AI-onderzoekers per hoofd van de bevolking dan de Verenigde Staten, maar mist de rekenkracht om hun ambities waar te maken. Door hardware, gegevens en expertise te concentreren in "one-stop shops" hoopt de Commissie start-ups en KMO's betaalbare toegang te geven tot grootschalige trainings- en inferentie-infrastructuur.

Het leveren van voldoende elektriciteit zal waarschijnlijk de beperkende factor zijn. Analisten waarschuwen dat één gigafabriek een gigawatt aan stroom kan verbruiken - vergelijkbaar met een middelgrote nucleaire eenheid - en dat het opwaarderen van netwerken en opwekkingscapaciteit veel langer zal duren dan het bouwen van de datahallen zelf. Privékapitaal is een andere open vraag; ambtenaren geven toe dat overheidsgeld alleen het financieringstekort niet kan dichten, en denktanks zoals Bruegel hebben zich afgevraagd of subsidies wel het juiste instrument zijn op deze schaal.

De eerste proefprojecten zijn al online. De kleinschalige AI-fabriek van Telenor in Noorwegen is begonnen met het testen van soevereine taaldiensten voor klanten uit de publieke sector, terwijl de eerste full-size EU-fabriek begin september in München wordt geopend. Als de energie- en financieringshindernissen kunnen worden overwonnen, zal de resulterende computernetwerkruggengraat volgens Brussel de trans-Atlantische AI-kloof helpen verkleinen en een nieuwe generatie Europese modellen en toepassingen verankeren.